Слово "отаку" буквально означает "Ваш дом". Так вежливо обращались к другому человеку (собеседнику). Со временем значение слова "отаку" изменилось в худшую сторону и в настоящее время для японцев это слово имеет крайне негативное значение, поскольку используется, чтобы обозначить человека, который посвятил свою жизнь какому-то увлечению и не живет "полной жизнью" (ни социальной, ни любовной). Так аниме-отаку тратит кучу времени и сил, просматривая/скачивая/разыскивая аниме. А отаку какой-либо кинозвезды, весьма вероятно, знает все фильмы, в которых он или она снимались, дату и время рождения своего кумира, размер обуви, любимую зубную пасту, и т.д. Как говорится, "эту бы энергию, да в мирных целях". Но вот о том, что не относится напрямую к предмету обожания отаку может не иметь ни малейшего представления.

Люди западной культуры часто полагают, что аниме-отаку - это, своего рода, аниме-гуру. Ну да, как же. Хорош гуру, который не может найти себя в обществе и вся жизнь которого "вращается" вокруг вымышленных персонажей.

Вообще говоря, сейчас назвать кого-то в Японии отаку - это оскорбление. Ведь подразумевается, что социальные навыки отаку атрофировались или даже не развились, из-за их безумной страсти к чему-либо.

Кроме того, стоит отметить, что в Японии слово "отаку" стало, своего рода, "табу" из-за 27-летнего токийца Миядзаки Тсутоми. Он записывал на видео молодых девочек, которых убивал из-за навязчивой идеи lolicon (жанр аниме и манги, в котором показываются романтические чувства маленькой девочки к взрослому мужчине). В доме преступника была найдена коллекция из 6000 кассет с хентаем.

В Америке и других странах мира данный термин появился благодаря фильму студии Gainax's "Otaku no Video 1985" и имеет гораздо менее негативное значение. Он используется, чтобы обозначить фаната (а не фанатика!) чего-либо, (обычно аниме или манги).