Камень семи чаш
Звук колокола гулко разносился в утреннем небе. Стая ворон с громким карканьем взметнулась с колокольни и исчезла в высоте. Это было очередное осеннее утро, еще одно утро, которое могло изменить весь мир…
Аджантис проснулся рано. Внизу, в харчевном зале, уже гудели голоса уставших после ночной дороги путников. Слышался стук деревянных кружек и раздавалось веселое гоготание. В комнате пахло намокшим деревом – ночью прошел дождь и древесина, которой была отделана комната, отсырела.
Аджантис был паладином – служителем Господа. Он совершил двадцатидневный переход через горы, чтобы прийти в этот город. В его помощи нуждался пастор местной церкви, и паладин преодолел путь так быстро, как смог. Он пришел в эту таверну вчерашней ночью. Его тело было обессилено и, добравшись до постели, Аджантис мгновенно заснул. Утро застало его совершенно разбитым. Голова раскалывалась, а любое движение отдавалось в конечностях тупой болью. Поднявшись с кровати, паладин опустился посреди комнаты на колени и совершил молитву, одновременно с этим призвав к себе силы излечения. Его тело на миг окуталось белым свечением, но спустя несколько мгновений свечение исчезло. Состояние путника сильно изменилось в лучшую сторону. Разум просветлел, а ноги и руки снова слушались владельца. Аджантис подошел к ведру с водой, зачерпнул ладонями ледяной жидкости и умыл лицо. Бодрость множеством приятных уколов пробежалась по телу, окончательно избавив человека ото сна. Одев свои адамантовые латы – подарок настоятеля северного монастыря, где молодой воин рос и воспитывался, Аджантис спустился вниз, чтобы позавтракать и поговорить с местными жителями о странных событиях, которые пастор упомянул в своем письме. Харчевня ничем не отличалась от десятков таких же в других городах – большой зал с каменными стенами, на которых висят щиты и факелы, ряд длинных столов посередине и десяток маленьких круглых столов по краям, большая бронзовая люстра, в которой дымились только что затушенные свечи и огромный трактирщик – бывший охранник караванов, накопивший достаточно денег чтобы открыть свое дело. В харчевне было немноголюдно. В углу сидело двое гномов. Они пили пиво из больших кружек и о чем-то оживленно спорили. За большим длинным столом сидело четверо воинов. У них был очень уставший вид, а на доспехах виднелись свежие вмятины и царапины – по всей видимости, они побывали в жестоком бою. В зале находилось еще несколько человек, но паладина они мало интересовали. Его внимание привлекли эти четыре воина. В их ауре проскальзывали интересные моменты. Аджантис направился к столу. Увидев его приближение, воины встали, повинуясь древнейшей традиции. Паладинов легко можно отличить от остальных людей по сияющим белым светом глазам без зрачков – эффект переполняющей их Божественной силы. Один из воинов, наверное командир, протянул ему руку и сказал:
-Рыцари северной крепости приветствуют тебя, благородный паладин! Как твое имя, и что привело тебя в эти земли? (при этих словах остальные посетители таверны притихли и стали внимательно прислушиваться к разговору).
-Приветствую вас, храбрые защитники северной цитадели! Мое имя – Аджантис (двое гномов в углу что-то оживленно зашептали друг другу). Я прибыл сюда по просьбе пастора местной церкви (лица рыцарей помрачнели, а их взгляды устремились в пол). Я чувствую горе в ваших душах, что случилось?
-К сожалению, ты опоздал, паладин. Вчера ночью на церковь напала нечисть: скелеты, зомби и даже личи! Мы сражались до последнего. Когда мы почти отразили их атаку, эти сволочи подожгли церковь! Нам не удалось потушить пожар. В огне … в огне погиб отец Яков …
Паладин закрыл глаза. Огромная скорбь захлестнула его душу, отразившись болью в сердце. Яков заменил ему отца и наставника, когда его, еще младенцем, оставили на пороге церкви. Душа паладина отличается от души обычного человека, и когда он чувствует боль или радость, его эмоции распространяются на окружающих его людей. Так было и сейчас – все посетители почувствовали сильную душевную боль, боль утраты. Аджантис подавил свои эмоции и вернулся к разговору.
-Вы знаете, откуда пришла нечисть?
-Рейнджэры рассказывали, что они видели отступающих скелетов. Они скрылись в стороне белых гор. Если ты захочешь, мы поможем тебе догнать их …
-Нет, они уже далеко и вы изранены. Позвольте мне вылечить вас.
Паладин излечил воинов и сел за стол рядом с ними. Разговор продолжился, и хотя Аджантис старался скрыть свою скорбь, рыцари, время от времени, чувствовали исходящие от него волны грусти.
-Позвольте мне узнать ваши имена.
-Меня зовут Дарен, а это (воевода указал на оставшихся в живых соратников) – Эрик, Артур и Гризволд. Мы – единственные, кто остался в живых после нападения нечисти.
-Вы давно служите Северной цитадели?
-Почти с самого детства. Мы родились здесь, в Тризаме, а когда подросли, пошли на службу. А ты откуда будешь?
-Я жил и воспитывался в монастыре на севере. Там я прожил до двадцати лет, после чего начал свои странствия.
-(тут в разговор вмешался Эрик) Ну так что будем с нечистью – то делать? Эти твари всегда возвращаются. Может, организуем защиту города?
-Да, ты прав. Заодно я отправлю послание своим товарищам, они опытные и сильные воины, которые могут сильно помочь. Жаль, что армия короля Леорика сейчас воюет на южных рубежах.
-(Дарен взглядом осадил молодого воина и продолжил) Хорошо, тогда я сегодня же организую возведение укреплений и раздам людям оружие. – При этих словах лицо паладина немного помрачнело)
-Сколько в городе людей, которые умеют хорошо держать оружие?
-Э-м-м-м … человек двадцать.
-Мало, но лучше, чем раздавать оружие старикам и детям.
-(в разговор вступил Гризволд) Мы можем рассчитывать на оставшихся в живых монахов. Еще я знаю, что в соседнем городе остановились тридцать мечников из отряда лорда Лакадана.
-Они согласятся помочь?
-Не знаю, вообще-то воины лорда Лакадана славятся своим благородством и бесстрашием. Я думаю, что мы сможем их уговорить.
-Да, с такими силами мы сможем продержаться дня три – четыре. Этого как раз хватит, пока не прибудут мои товарищи. Есть только одна проблема, а именно – кто согласится поехать с посланием в соседний город, а потом в Валорост и Эсенот?
-Я поеду! – Глаза Артура вспыхнули. Мой конь известен своей быстротой во всей округе!
-Хорошо. Я уже составил послания в Валрост и Эсенот, осталось написать в Раласт, мечникам. – Один из гномов встал из-за стола и подошел к разговаривающим На нем была потрепанная в боях кольчуга со стальными пластинами, а за спиной висел боевой молот.
-Извините … э-э-э … я слышал, что вы говорили о нечисти. Так, это, они не к горам пошли. А! Я же представиться забыл! Я – Зот, а там – гном кивнул на сидящего за столом в углу второго гнома – мой брат – Янз.
-Наши имена, я думаю, вы уже слышали – паладин добродушно улыбнулся. Так что вы хотели нам сообщить о нечисти, Зот?
-Ну, это, я и говорю – они не к горам пошли. Мы с братом как раз из рудника выходили, когда всю эту толпу увидели! Скелеты, покойники ходячие, да еще какие-то, в черных балахонах.
-(Лицо паладина стало серьезным и озабоченным) Сколько их было, ты случайно не запомнил?
-Я – нет, а вот Янз – да. У него вообще память на цифры и картины всякие хорошая. Позвать его.
-Да, если не трудно. – Гном повернулся к столу, за которым сидел его брат и раза три энергично махнул рукой. Это движение получилось у него таким неуклюжим, что на лицах воинов появились улыбки. Янз быстро встал из-за стола и подошел к брату. Он откашлялся и деловито начал.
-Как вам, наверное, уже сказал мой брат, я – Янз, из племени белых гномов.
-Рады познакомиться. Позволь спросить – ты помнишь, сколько скелетов и прочей нечисти ты видел вчера ночью?
-Сколько!? Ха! Да их были десятки, сотни! Они двигались нестройной колонной в направлении к Деозитским камням. Их было около двухсот, м-м-м, да, где-то двести.
-Интересно, зачем они туда направлялись, ведь камни перестали быть воротами в мир демонов двадцать лет назад.
-По-моему, они пробуждаются.
-Что!!?
-Одна из ветвей нашего рудника проходит как раз под этими камнями. Неделю назад камни начали … дрожать, что ли. Трудно описать, как будто воздух вокруг них стал киселем, который хорошенько взбалтывают ложкой.
-Это плохо. – Брови Аджантиса сдвинулись к переносице – мне рассказывали про эти камни. Если они пробудятся, нас не спасут не мечники Лакадана, не мои друзья.
Между тем Артур не терял времени – он приказал трактирщику принести перо, чернила и бумагу. К тому моменту, когда паладин и гномы окончили разговаривать, послание в Раласт было готово. Молодой воин свернул послание в свиток и сказал, обращаясь ко всем, сидевшим за столом.
-Если больше от меня пока ничего не требуется, я поскакал.
Все встали из-за стола и разошлись по своим делам. Дарен пошел руководить постройкой частоколов и рытьем рвов, Гризволд встал посреди главной площади и начал созывать народ, чтобы втолковать людям, что случилось и раздать оружие ополчению, Эрик направился к дому, в котором разместились уцелевшие монахи, чтобы рассказать о принятом в таверне решении, а Аджантис и гномы стали помогать крестьянам строить укрепления. Не смотря на то, что паладин был человеком, его сила превосходила силу двух вместе взятых гномов, что вызывало у горожан искреннее удивление. Все дело было в святой мощи, которую он питал из своей веры. Аджантис очень жалел, что в городе не было мага, или, на худой конец, провидца. Хотя паладин и не любил людей, занимающихся оккультизмом, справедливо считая, что вся магия – это порождение демонического влияния, сейчас помощь одного из таких людей оказалась бы не лишней. Возведение препятствий продвигалось быстро. Уже к вечеру город окружали системы рвов и изгороди из частокола. Зот и Янз сбегали в рудник и привели с собой еще десять гномов. Мечники лорда Лакадана не появлялись, и это встревожило молодого паладина. Спасительное солнце скрылось за темной стеной леса и ночь накрыла город пеленой мрака. Через несколько минут дозорный-гном (только они могли спокойно видеть в темноте) затрубил в рог и закричал, что враг надвигается. Огибая деревья и гулко ступая по траве, из леса начали выходить порождения Ада. Паладин взобрался на колокольню – самое высокое место в городе, и призвал к себе на помощь очищающий свет. На мгновение все люди зажмурились от яркой вспышки, озарившей городские стены и подходящую к ним нечисть. В воздухе над паладином повис большой ярко светящийся белым светом шар. Он сиял так ярко, что вокруг сделалось светло, как днем. Скелеты, завидев сияние, бросились бежать обратно в лес, но было поздно – из шара в сторону нападающих устремились ослепительные белые лучи. Настигнув жертву, они испепеляли ее дотла. Ряды атакующих заметно поредели, но и силы паладина были не безграничны. Свечение начало меркнуть и, вскоре, совсем погасло. Увидев, что им больше ничто не угрожает, твари снова, как безумцы: неустрашимо и бездумно, пошли на приступ города. Паладин спрыгнул с семиметровой колокольни и встал в ряды ополченцев. Аджантис заглянул в лица людей и увидел там страх, страх смерти. Гномы были спокойны и только сердито посапывали, дожидаясь схватки. Штурм начался. В людей полетели стрелы – вражеские лучники прятались между деревьев. Полностью скрываемые листвой, они были трудными мишенями для ответного огня. Первые скелеты уже начинали перелезать через изгородь. Дарен гаркнул: «В атаку»!!! И горожане бросились на нападающих. Со стороны стены послышался звон сталкивающихся мечей. В три прыжка паладин преодолел расстояние, отделявшее его от изгороди и врубился в ряды неприятелей. Скелеты с противным хрустом разламывались под его мечом, отлетая в сторону на несколько метров. Аджантис превратился в сияющий вихрь, он размахивал мечом с такой быстротой, что его фигура стала размазываться в воздухе. Горожане сражались отчаянно и бесстрашно. Каждый человек, держащий оружие в этот миг, знал, что он бьется за свой дом и за свою семью. Скелетов становилось меньше, теперь они двигались не сплошным потоком, а мелкими группами, с которыми легко справлялось ополчение. Скелет, в одиночку, не представлял собой серьезной опасности, так как он не обладал ни большой силой, ни мастерством, ни подвижностью. Люди стали замечать, что побеждают, и это подняло их боевой дух. Когда последний скелет упал на землю, раздробленный молотом Янза, над городом поднялся победный гул, состоящий из криков и стука мечей об щиты. Не смотря на всеобщее ликование, в сердце паладина не было радости. Наоборот, внутри него нарастала тревога. Все это было слишком просто, а врагов – слишком мало. Но пока все было спокойно, людям нужно было отдохнуть и набраться сил перед следующим боем, который, как казалось паладину, состоится очень скоро…
Игер сидел на большом камне и жадно кусал жареную баранью ногу. В горах было холодно, поэтому, поверх кольчуги, на нем была накидка из шкур. От костра, на котором жарился только что убитый баран, обильно валил пар. Ветра не было, и это радовало варвара – можно будет пройти оставшийся путь спокойно, не опасаясь пурги и снежных заносов. Доев аппетитно пахнущую тушу, Игер поднял большой широкий меч в стальных, обтянутых кожей ножнах, перекинул через плечо походную сумку и, с некоторым сожалением откинув в сторону обглоданную кость, направился в сторону равнины, туда, куда указали ему духи предков. Не смотря на то, что варвар прекрасно ориентировался на местности, этот район гор был ему не знаком и он начинал думать, что немного сбился с пути. Ему на удачу, мимо ехал всадник. На нем были латы, которые не использовали жители гор. Варвар встал на пути у коня и, выставив вперед руку, сказал на общем языке:
-Эй! Постой немного! Можно у тебя спросить кое-что? – Всадник остановился и с интересом посмотрел на коренастого широкоплечего варвара.
-Что тебе нужно узнать, только быстрее, у меня срочное дело.
-Ладно. Где тут находится город … э-э-э … Тризам, кажется. – На лице рыцаря отобразилось удивление.
-Тризам?! Я из этого города. А что тебе там нужно?
-Гхм. Как тебе сказать … шаман нашего племени сказал мне, что на твой город надвигается большая беда, и что я должен идти туда, чтобы помочь моему старому другу. – Глаза рыцаря удивленно расширились.
-Случайно не Аджантису, паладину из северного монастыря?
-Да! Ему! Стой, а как ты …
-Ты ведь Игер, да?
-Да, я – Игер из племени каменного молота.
-Аджантис поручил мне передать тебе послание. Теперь-то это ни к чему. А про город – это тебе шаман правильно сказал.
-Так что же случилось?
-Скелеты, скелеты и другая нечисть уже два дня нападают на Тризам. Мы остались целы только благодаря паладину, гномам из соседнего рудника и четырем рыцарям, да и монахи помогли. Теперь все ждут следующего нападения. Не знаю, выстоит ли город в третий раз …
-Тогда скорее идем туда!
-Иди, а мне пока рано – я должен доставить еще два послания друзьям Аджантиса.
-Ха! Они так же и мои друзья! Дайдрен и Неол сейчас совсем не там, куда бы ты поскакал их искать.
-Да? А где они?
-Насколько я знаю, они сейчас в лесу говорящих листьев.
-Так это же совсем рядом с Тризамом!
-Вот и хорошо. Пойдем, а по дороге заглянем в лес и найдем их.
Варвар запрыгнул на коня и люди поскакали обратно в долину…
Неолу никогда не нравилась эта затея. Переться во владения друидов для того, чтобы найти «Родник молодости», а самое главное – зачем? Дайдрену было тридцать, как говорится, самый расцвет сил, что это ему взбрело в голову? Такие мысли витали в голове молодого вора, который всего год назад, после встречи с паладином по имени Аджантис, переквалифицировался в разведчика.
-Слушай, Дайдрен.
-Что?
-Ты мне так толком и не сказал, зачем тебе этот родник?
-Вот, ты опять за свое. Я же тебе говорил, что с помощью воды из этого родника, и еще нескольких ингредиентов, я могу получить эликсир, который подарит нам бессмертие! Естественно, я имею в виду продолжительность жизни.
-Мда, по-моему, жить вечно – это очень нудно и скучно.
-Ха! Да ты просто не понимаешь всей прелести долголетия! Я бы мог сделать из тебя отличного мага, у тебя есть талант.
-Да уж нет, спасибо. Я бы лучше научился стрелять из лука, как эльф.
-О, брат! Это ты загнул! Тут тебе и двухсот лет не хватит. Они же, считай, с детства тренироваться начинают.
-Ну так, если мы будем жить вечно, я как раз успею! – Друзья усмехнулись.
Лес с каждым шагом сгущался. Ветви заслоняли собой и без того неяркое осеннее солнце, навевая полумрак на еле различимые тропы. В этом лесу ходили мало, в основном друиды да, иногда, эльфы. Неола и Дайдрена не заметили только потому, что маг сделал себя и своего товарища невидимыми. Этот лес недаром назывался Лесом говорящих листьев. Он был весь пропитан магией, казалось, что каждое дерево в нем живое и говорит с тобой. Те несчастные, которым не посчастливилось заблудиться в нем, сходили с ума. Их находили через несколько дней на окраине деревни, поседевших и что-то бормочущих на непонятном языке. Все эти не очень приятные факты были хорошо известны Неолу, и, честно говоря, не добавляли ему оптимизма. Разведчика немного удивляло то, что Дайдрен не проявлял никаких признаков беспокойства, наоборот, он продвигался вперед бодрой походкой, в пол голоса напевая какую-то балладу. Маг чувствовал силу родника, так что сбиться с пути искателям приключений было почти невозможно. Живой коридор, состоящий из вековых дубов, сузился до нескольких метров. Свет уже почти не пробивался через их кроны и люди продвигались в молу мраке. Вдруг, тишину нарушил тихий свистящий звук, но за секунду до этого вор отпрыгнул в сторону, а маг создал вокруг себя защитное поле. Черная стрела с блестящим наконечником ударилась о невидимую преграду и отскочила в сторону, за ней последовало еще несколько. В голове у Неола промелькнула мысль: «Ну вот мы и встретили охранников. Я же говорил…но как!? Мы же невидимы!» На развитие мысли не было времени. Стрелы летели со всех сторон и разведчик еле успевал уворачиваться. Маг создал второе защитное поле вокруг своего товарища и, проговорив заклинание, выставил вперед руку с разжатыми пальцами. Через секунду с нее, в сторону предполагаемых врагов, сорвался огненный шар. Он с низким гулом полетел к трем стоящим рядом деревьям, из-за которых летели стрелы, и, достигнув цели, взорвался. В воздухе запахло горелыми листьями и паленой кожей. Поток стрел прекратился. От деревьев остались лишь обугленные пеньки, возле которых лежали три трупа. Дайдрен обернулся к спрятавшемуся за дерево разведчику (тот не особенно доверял защитным свойствам магии) и сказал: «Пойдем, посмотрим, кто в нас стрелял». Неолу не сильно приглянулась эта мысль, но, видя, что нападение не продолжается, он все-таки вышел из-за дерева и направился вслед за Дайдреном. Подойдя к обугленным пням, люди увидели останки нападающих. К их удивлению, это были не эльфы. Сожженные существа были похожи на людей, только их кожа была синего цвета, а пальцы оканчивались когтями. Неол обернулся к магу и спросил:
-Дайдрен, ты видел что-нибудь подобное?
-М-м-м … дай подумать. Что-то знакомое … да! Я видел изображение этих существ в одной из книг … боже мой!
-Что!?
-Ничего хорошего. Если верить написанному, то эти существа состояли на службе у одного из демонов. Они никогда не появлялись в нашем мире без своего повелителя.
-Я понял. Побежали отсюда!
-Да, и чем быстрее, тем лучше! Старой дорогой мы не пойдем, я чувствую в том направлении большое скопление энергии. Пойдем вперед!
Люди быстрым шагом скрылись в зарослях. Они не прошли и сотни метров, когда почуяли в воздухе зловонный запах разлагающихся трупов. Пройдя еще немного вперед, пара вышла на просторную поляну. То зрелище, которое они увидели, заставило содрогнуться даже хладнокровного, видавшего виды Неола. Вся поляна была завалена трупами эльфов. Они были разодраны на куски, разрублены пополам или вообще раздавлены. Кровь большими красными лужами растекалась под кучами изуродованных тел. Над ними, противно жужжа, кружились мухи. Друзья молча переглянулись. Посреди поляны, стоя на одном колене и истекая кровью, стоял эльф. От его кольчуги остались только обрывки, а его тело было сильно изранено. Дайдрен снял с себя и Неола чары невидимости и медленно стал приближаться к эльфу. Завидев странников, тот моментально вскинул лук, но, увидев, что эти двое не похожи на напавших на них врагов, опустил оружие и обессилено упал на землю. Люди подбежали к эльфу – тот был еще жив. Дайдрен прочитал заклинание излечения, и раны воина, засветившись мягким желтым светом, затянулись. Через несколько секунд глаза эльфа открылись и он постарался подняться, но Неол не дал ему сделать этого, положив руку на плечо. Дайдрен сказал:
-Не спеши, бой уже окончен. Что произошло?
-(раздался мелодичный плавный голос эльфа) На лес напали … много … существ. Синие, а с ними один … высокий … - Он был еще слаб и слова с трудом вылетали из его губ.
-Зачем они пришли?
-За родником вечной молодости. – Друзья опять переглянулись. Дайдрен, казалось, был раздосадован, но старался не подавать вида. – Кто вы?
-Мы – странники, пришедшие сюда, чтобы посетить город Тризам. По дороге мы заблудились и попали в этот лес. На нас напали те же существа, что и на вас, но нам удалось победить. Меня зовут Дайдрен, а это – Неол.
-Вам не следует сейчас идти в этот город. Я – Имрик, разведчик этого леса. На Тризам уже три дня нападает нечисть. Никто не знает, откуда они приходят, но ходят слухи, что они появляются из Деозитских камней.
-Почему ты говоришь нам это? Может, мы шпионы.
-Вы – шпионы?! Ха-ха-ха! – Эльф ойкнул и схватился за бок. Видать, его раны еще не до конца зажили. Маг прочитал над ним еще одно заклинание излечения и эльф продолжил. – Клянусь своим луком, что если вы шпионы, то я – король Леорик! Я просто хотел предупредить вас. – Эльф осмотрелся, и его глаза потускнели и улыбка сошла с губ. – Они убили всех … я остался один. Теперь мне здесь нечего делать. Я пойду искать себе другой дом…
-Послушай … не знаю, правильно ли ты поймешь мою просьбу …
-Вы хотите, чтобы я помог вам в защите города? С какой стати я должен делать это. Мы – эльфы, тысячелетиями не вмешивались в дела людей. Что вы можете предложить мне взамен моей помощи?
-А что ты желаешь? – Эльф задумался.
-Помогите мне найти убийцу моего рода, и я помогу вам защитить город.
Заявление Имрика не вызвало у Неола радостных иллюзий. Даже если они и найдут это существо, то как его одолеть? Ведь оно перебило целый клан эльфов! Он посмотрел на Дайдрена, но тот утвердительно кивнул. «Сумасшедший» – подумал вор.
-Хорошо, мы согласны.
-Хорошо, тогда пойдемте, мы успеем войти в город к темноте.
Эльф повел людей скрытыми, одному ему ведомыми тропами. Солнце начинало скрываться за линией горизонта. Его слабый свет, еле пробивающийся через густые кроны деревьев, стал еще тусклее. Мрак медленными уверенными шагами надвигался на лес. Имрику не нужно было освещения, чтобы находить дорогу в темноте. В отличие от него, люди спотыкались о корни и поскальзывались на мокрой траве. Через несколько минут пути Дайдрену все это надоело и он, выставив вверх указательный палец, пробурчал заклинание света. На кончике его пальца образовался небольшой сияющий белым светом шар, который и освещал дорогу путникам в течение всей дороги до города. Когда путники огибали упавшее многовековое дерево, сзади от них раздался низкий рык и из-под ствола выползло существо. Оно было приблизительно двух метрового роста и имело смолянисто-черный цвет кожи. Было явно заметно, что оно поджидало добычу, которой стали люди. Тварь несколько секунд осматривала группу, а потом с ревом бросилась вперед. Дайдрен метнул в нее огненным шаром, но тот только отскочил от существа и взорвался, ударившись в соседнее дерево. Неол достал из-за спины свою катану, готовясь к ближнему бою, а Имрик уже целился в тварь из своего лука. Раздался легкий гул тетивы и тонкая эльфийская стрела устремилась к цели. Существо взвыло, зажимая лапой правый глаз, из которого торчал обломок стрелы и сильно лилась кровь. Не теряя времени, Неол подпрыгнул к нему и нанес свой коронный удар, проткнув тварь на сквозь. Раздался гулкий булькающий звук и Существо, издав предсмертный рык, упало на траву, конвульсивно дергаясь в луже крови, которая тугой струей била из раны. Через несколько секунд его агония прекратилась. Путники в недоумении собрались вокруг странного трупа. Даже живший в этих местах триста лет эльф не смог сказать, что это за зверь. Огромное, хорошо сложенное тело с сильно развитыми мышцами, казалось, было создано для боя. Пальцы на руках оканчивались длинными черными когтями. Его кожа была твердой, а глаза светились угасающим светом. Тишину прервал Дайдрен.
-Знаете, я в первый раз вижу существо, от которого отскакивают огненные шары. Это же невозможно! Я должен взять образец его кожи и хорошо изучить. – К монологу мага подключился Неол.
-А какая у него крепкая кожа! Я ударил изо всех сил, а катана, вместо того, чтобы легко пройти сквозь тело, как будто завязала в нем. – Эльф тоже не остался в стороне от разговора.
-Да, это очень странное создание. Я не понимаю, почему оно не умерло от моей стрелы?
Разговор был прерван оглушительным ревом. Существо резко вскочило на ноги и, схватив Неола правой рукой, швырнуло его об ближайшее дерево. Вор вскрикнул и потерял сознание. Потом зверь хотел достать эльфа, но тот моментально отпрыгнул в сторону и, снова прицелившись, пустил стрелу во второй глаз существа. Разъяренно зарычав, ослепший зверь начал крушить все вокруг. Он ломал деревья, вырывая их с корнем и переламывая их пополам. Удивительно, но он не потерял способности ориентироваться на местности! Тварь целенаправленно продвигалась к людям. Ярость затмила ее рассудок и она уже не думала о своей безопасности. Тварь мчалась на людей, когда из-за ближайших зарослей выпрыгнул темный силуэт. Блеснула сталь и раздался громкий хруст, который смешался со звуком разрубаемой плоти. Послышались приглушенные звуки нескольких ударов, а потом все стихло. Потом люди услышали тихие приближающиеся шаги. Из зарослей, вытирая свой меч от крови, вышел Игер. Во второй руке он держал голову существа. Он подошел к ошарашено смотрящим на него друзьям и сказал.
-Странно, это создание внутри как будто состоит из смолы. Мне потребовалось несколько ударов, чтобы отрубить ему голову!
Варвар поднял глаза с меча на товарищей и уловил их изумленные взгляды.
-Что-то случилось? – Дайдрен первым снова обрел дар речи.
-Игер, это ты?! Как ты здесь оказался? И как ты смог убить эту тварь?
-Вопросы вместо приветствия! Ха! С твоим этикетом все хуже и хуже. – Игер улыбнулся. – Сначала хочу всех поприветствовать. Ох и долго же я вас не видел! – Он подошел и поздоровался с каждым, включая эльфа. Обычай приветствовать каждого встречного сохранился у Игера с детства, когда он жил в горах, среди своего племени. Оставив разговоры на потом, группа отправилась в Тризам, который нуждался в их помощи.
Тризам встретил их холодными стенами частоколов и криками караульных.
-Стоять! Назовите себя! – На оклик постового ответил Неол.
-Мы – боевые товарищи Аджантиса.
-Чем докажете?
-Позовите его, и он нас опознает.
Дозорный что-то сказал человеку, стоящему у подножия часовой вышки и через несколько мгновений рядом с ним оказался паладин. «Да, это они» – голос старого друга звучал так же немного лениво, но уверенно. Ворота распахнулись, и навстречу людям вышел Аджантис. Дайдрен заметил про себя, что тот ничуть не постарел с момента их расставания девять лет назад.
-Приветствую вас, сколько же лет мы не виделись? Девять? – Старые друзья пожали друг другу руки и обнялись. Аджантис повел всех в таверну, где за кружкой прохладного эля друзья стали обмениваться новостями и рассказывать друг другу, кто как провел эти девять лет. Никто не говорил о грядущем нападении – все и так о нем знали и лишний раз портить себе настроение не хотелось. Как говаривал Аджантис: «На все воля Господня». Во все время разговоров Имрик держался поодаль, внимательно наблюдая за людьми и вслушиваясь в их речи. Ему не очень-то нравилось общество людей, но эти, что сидели за столом, начинали ему нравиться. В них не было свойственной большинству людей заносчивости и эгоизма. Это немного удивило эльфа. Он сидел за дальним столиком для одного человека и слушал рассказы этих юношей. Не смотря на достаточно молодой возраст, они претерпели довольно много приключений. Чуткие уши Имрика улавливали каждый звук, исходящий из-за стола странников. Они говорили о своей жизни, о приключениях, о своих девушках и о последних событиях, произошедших с ними в лесу. Внимание эльфа отвлекла странная группа, вошедшая в таверну. Первым вошел человек невысокого роста с накинутым на голову капюшоном. Он был одет в странные латы, на которых отражались блики от горящих факелов. Глаза незнакомца светились мягким голубым светом, как у паладина. Вслед за ним вошли еще двое. Они были одеты так же и держали в руках короткие черные посохи, концы которых светились. Иногда по ним пробегал ряд искр. Все посетители таверны в молчании смотрели на странников, потому что никто из них раньше не видел таких людей. Человек, который вошел первым (по всей видимости – главный в группе), подошел к паладину и сказал:
-Приветствую тебя, паладин. Редко можно увидеть подобных тебе в наших краях. Мы ищем место, которое называется Диозитскими камнями. Возможно, ты знаешь, где оно находится? – Его голос звучал очень приятно и мелодично.
-Я тоже приветствую вас, странники. Я знаю, где располагается это место, но кто вы? И зачем вам нужны эти камни? – Глаза незнакомца вспыхнули под капюшоном, но, через мгновение, снова стали светиться ровным светом.
-Я смогу ответить на твой вопрос, но только не здесь. Выйдем на улицу, и я все тебе поясню.
-Хорошо. – На всякий случай Аджантис дал друзьям знак, чтобы те были на стороже, если что-нибудь пойдет не так.
Паладин вышел вслед за странниками. Отойдя от таверны примерно семьдесят шагов, незнакомец повернулся к паладину и сказал:-А теперь слушай, Аджантис!
-Но…
-Слушай, и не перебивай! У нас мало времени. Ты знаешь предание про великую битву?
-Конечно. Там говорится про битву хранителей и странников, пришедших из другого мира.
-Так вот, все, о чем там говорится – правда, и мы – единственные, кто тогда остался в живых. Хранители нанесли нам поражение, но и мы уничтожили почти их всех.
-Так вы – переселенцы!?
-Да … как, в прочем, и ты.
-Что? Но как это может быть?… я вам не верю.
-Зря. Сейчас я расскажу тебе, что стало с нашим народом, когда оставшиеся хранители закрыли портал, соединяющий наши миры. После того, как врата были разрушены, хранители уничтожили все воспоминания, хранящиеся в разумах переселенцев. Они создали им новую память, превратив их в землепашцев, воинов, рыбаков … в общем, обычных людей, потерявших память о своей родине и истории. Но мы не забыли своего прошлого. Два техно мага остались здесь, чтобы подготовить все для возвращения наших братьев и сестер. Они скоро придут. Когда это случится, мы заберем всех переселенцев и уйдем с ними в мир, который создали для нас братья. Больше не будет притеснений и рабства. Ты – один из нас, и нам нужна твоя помощь. Что скажешь? – конечно, это не могло быть наяву, но паладину показалось, что глаза незнакомца выражали сильную просьбу.
-Х-м-м … все так неожиданно … я не чувствую в вас лжи. Я вам верю. Но вы сказали, что вас двое, а это кто? – Аджантис указал на сопровождающих странника.
-Это? Это голограммы. – Незнакомец махнул рукой в сторону стражей и те исчезли, растаяв в воздухе. Так ты согласен помочь нам?
-Честно говоря, мне никогда не нравилось правление хранителей. Они жестки и не прислушиваются к людям. Так значит я – переселенец?... но кем я был раньше? Да, как тебя называть?
-На сколько мне известно, ты был солдатом, охраняющим отступление техно магов. Называй меня Владимиром – это мое настоящее имя, которое я принес из нашего родного мира.
-А что сейчас с ним?
-К сожалению, большинство людей не хотело к нам прислушиваться. Мы предупреждали, что к природе нужно относиться с уважением, но они не слушали. Наш мир погиб. Теперь это безжизненная пустыня, в которой нет ничего живого.
-Жаль, что люди оказались настолько глупы. Хорошо, я помогу вам. Скажи… Владимир, ты можешь вернуть мне память?
-Да, мы восстановим твою память. Я рад, что ты присоединился к нам. Кстати, ты знаешь, откуда у тебя твоя сила?
-Она дана мне свыше, чтобы я эффективнее мог служить свету. – Незнакомец усмехнулся.
-А ты замечал, что с детства отличаешься от других паладинов?
-Да, мне часто говорили об этом. Стой, я, кажется, понимаю о чем ты. Ты хочешь сказать, что ты и я черпаем свои силы из одного источника?
-Да. Остальные паладины действительно наделены своей силой свыше, но ты … особенный. Ты помнишь, когда почувствовал в себе эту силу?
-Кажется да … точно, я вспомнил! В первый раз я ощутил ее, когда проходящий мимо нашего монастыря странник подарил мне книгу. Она была на странном, непонятном языке. Когда я взял книгу в руку, я почувствовал, как что-то еле уловимое перешло из нее ко мне.
-Теперь я понимаю, что с тобой произошло. Тебя наделил силой один из наших братьев, это случилось еще до того, как большинство из нас ушло через портал. То, что перешло к тебе из книги, называется наниты.
-Наниты?
-Да. Это очень маленькие … слуги, которые делают все, что ты им прикажешь.
-Получается, что они живут во мне?
-Да. Они помогают тебе. Но поговорим об этом позже. Ты все поймешь, когда к тебе вернется память. Пойдем со мной. Я отведу тебя в наше убежище, наш замок.
-А как же мои друзья, деревня?
-Тебе придется оставить друзей на некоторое время, а что на счет деревни … я помогу защитить ее. Кстати, неподалеку, в горах, я чувствую большой источник энергии, который приближается к деревне.
-Наверное, это демон, который недавно вышел из врат.
-Из врат? Они работают?
-Они были закрыты уже много лет, со времен войны с демонами. А теперь кто-то снова открыл их. Но новых монстров не видно. – Владимир онемел. Его глаза расширились, а руки сильно сжали посох.
-Врата не должны были открыться, ни сейчас, ни тогда, когда из них вышли «демоны». Это невозможно…
-Почему?
-Потому что Диозитские камни – врата в наш старый мир. Исходя из всего, что ты мне сейчас сказал, он не умер! В нем кто-то живет!
-Знаешь, те, кто выходил из них, были мало похожи на людей… Их тела были какими-то странными – в них было много стальных деталей и тонких металлических веревок.
-Понятно. Какие сильные испытания посылает нам Господь. На нашей родине остались люди! Чтобы выжить, им пришлось изменить свои тела, сделав себя наполовину машинами, так как окружающий мир стал слишком жесток к ним, и они больше не могли жить там в своем обычном виде. Наверное, они никогда нас не простят… Жаль, что я узнал об этом поздно. Ладно, мы должны побыстрее подготовиться к появлению братьев. Ты согласен пойти со мной?
-Да. Только я должен объяснить все своим спутникам.
-Конечно. Тогда пойдем и поговорим с ними.
-Оба?
-Ну, если тебе вдруг понадобится словесная помощь.
-Хорошо.
В это время Неол с Дайдреном строили теории насчет того, кто же этот странный человек, и почему Аджантис не захотел разговаривать с ним в их присутствии. Их спорам не дано было разгореться, так как паладин и его собеседник вернулись в таверну. Подойдя к столу, за которыми сидели его друзья, Аджантис обратился к ним:
-К сожалению, мне предстоит покинуть вас на некоторое время. – Глаза его спутников выразили изумление и Неол, откусив от куриной ноги большой кусок, спросил.
-Куда ты? А как же город?
-Этот путник поможет нам защитить город, после чего я, вместе с ним, покину Тризам. К сожалению, я не могу сказать вам о цели нашего похода. – Неол обратился к Владимиру.
-Позволь узнать твое имя, странник.
-Мое имя Владимир. Я странствую по земле и поддерживаю порядок там, где попираются идеалы добра.
-Ого, так ты паладин? Тогда почему же ты так странно одет?
-Я – не паладин. В каком-то роде я … маг. – При этих словах Дайдрен недоверчиво покосился на него, но промолчал.
-Ну что ж, тогда … - Слова Неола заглушил крик часового.
-Они здесь! Совсем рядом! Всем на стены!!!
Все посетители таверны быстро поднялись со своих мест и устремились к выходу, чтобы защитить город, но их остановил звучный голос Владимира: «Стойте! Вы не сможете победить той силы, которая стоит за этим нападением. Позвольте мне защитить вас. Я знаю врага и смогу его уничтожить»! Его голос прозвучал так уверенно, что даже горящий желанием битвы Игер остановился возле тяжелой дубовой двери, отделяющей его от орд противника. Владимир приказал всем оставаться в здании, а сам медленно вышел на улицу и закрыл за собой дверь. Та захлопнулась с тяжелым гулом, еще больше нагнетая царившее среди людей напряжение. Внезапно свет, пробивающийся сквозь щели в ставнях, померк и стал еле различим. Только свечи и висящие на стенах факелы теперь освещали взволнованные лица посетителей. Тем временем за пределами таверны начали раздаваться странные звуки. Они были похожи на лязг, раскаты грома и сильные порывы ветра. Иногда яркие вспышки света белоснежными клинками пронзали темный зал, отражаясь блеском в широко раскрытых глазах горожан. Воздух стал потрескивать, а по оружию пробегали искры. Послышался нарастающий гул, который скоро перерос в настоящий рев, похожий на звук урагана. Неожиданно все звуки прекратились и город погрузился в тишину. Только слегка потрескивали факелы на стенах. Несколько минут люди молчали, боясь нарушить эту странную тишину. Всеобщее оцепенение прервал скрип двери. Она отворилась и Владимир вошел в таверну, будто ничего не было. Выражения его лица не было видно под тенью от капюшона, но глаза техномага светились ярче, чем обычно. Он прошел к середине зала и сказал: «Все кончено. Теперь вашему городу ничего не угрожает». После этого он обратился к паладину:
-Пойдем. Нам еще многое предстоит совершить. – Аджантис попрощался с друзьями и подошел к Владимиру.
-Пойдем. Надеюсь, что я действительно смогу помочь тебе.
-Не сомневайся в этом.
Паладин и техномаг вышли из таверны и скрылись в покрытой свинцовыми облаками тьме ночи. Имрик встал из-за своего стола и подсел к людям.
-Вам не кажется, что все это странно? Что могло так повлиять на Аджантиса?
Дайдрен: Да, ты прав. Хотел бы я узнать причину его ухода. Ладно, не будем терзать себя рассуждениями. Я уверен, что причина стоит того, чтобы он нас временно покинул.
Неол: Но почему он не взял с собой нас?
Дайдрен: Возможно та услуга, о которой его попросил этот … маг, слишком опасна для простых людей. Хотя, это всего лишь моя гипотеза.
Имрик: У меня на этот счет другая теория. Возможно, он не взял вас потому что не хотел, чтобы вы узнали что-то, что не предназначено для вас.
Неол: И что же это могло быть?
Имрик: Я нахожусь в таком же неведении, как и вы. Честно говоря, мне все равно.
Неол: Да, кстати, теперь мы не связаны обязательствами. Ты не участвовал в освобождении деревни, а мы не будем искать убийцу твоего клана. По-моему, вполне справедливо.
Имрик: Честно говоря, я и не ожидал от этого союза ничего хорошего. Я пойду на поиски один и, если мне улыбнется удача, отомщу за своих близких!
Эльф быстро поднялся и вышел из таверны. Маг и вор перекинулись несколькими репликами по этому поводу, но вскоре их внимание было привлечено другими развлечениями. Таких эгоистов, как Неола и Дайдрена, не могло взволновать чужое горе. Все это время Игер стоял у стойки и поглощал ужасающее количество эля. Было похоже, что его меньше всех заботило происходящее вокруг. Он жил сегодняшним днем и ничуть об этом не жалел. Иногда его друзья завидовали способности варвара находить развлечения в самых неподходящих для этого местах. Так, однажды попав в подземный храм темных людей, группа искателей приключений была измотана постоянным ожиданием нападения. Единственным человеком, сохранившим хладнокровие, был Игер. Он все свободное от битв время напевал своим хрипловатым басом разные воинственные песни, а когда это ему надоело, варвар достал молот и начал выбивать им неровную мелодию из ближайших сталагмитов. Неол посмотрел на Дайдрена, и увидел на его лице то же выражение. Допив вино, маг сказал: «Ну ладно, действительно нехорошо получилось с этим эльфом! Ну что, поможем ему, или как?». На что вор ответил: «А у тебя есть какие-то дела? Родник-то все равно уничтожен». «Мда, тогда пойдем его догонять». Люди встали из-за стола и подошли к стойке, на которой лежал ужасно пьяный Игер.
-Игер!
-Хр-р … у-у-у … что?! Кто!?
-Пойдем, мы должны догнать эльфа.
-Догнать и надавать? Без пр-р-р…ой…
В таком состоянии от могучего варвара было мало толку. Дайдрен заплатил владельцу таверны за комнату и, оттащив туда бесчувственное тело товарища, вместе с Неолом пошел на поиски Имрика. Была полночь, поэтому найти следы эльфа было сложно. Дайдрен усилил свой нюх и начал выслеживать его по запаху. След вел в лес говорящих листьев. Лес снова окутал людей своими объятьями, заставляя кровь застывать в жилах от какого-то странного предчувствия. Они нашли эльфа очень скоро. Он понуро сидел возле костра, разглядывая удивительно красивый меч. Услышав приближающиеся шаги он насторожился, но увидев вора и чародея положил меч рядом с собой и снова принялся разглядывать танцующее пламя. Дайдрен медленно приблизился к нему и сказал:
-Послушай … Имрик … нехорошо там, в таверне, получилось. Если ты не передумал, то мы поможем тебе с поисками. – Эльф поднял на людей глаза и спокойно ответил.
-Я долго размышлял над тем, стоит ли мне искать убийцу моего рода. Месть – это чувство, которое должно быть чуждо мудрым, но иногда очень трудно закрыть свое сердце для тьмы. Моя жизнь всегда была переплетена с жизнями моих близких. Мы жили рядом, дополняя один одного. Но сегодня все изменилось. Корни, связывающие меня с этим лесом, были разрублены мечом ненависти. Я чувствую себя одиноко. Это не телесное одиночество, а духовное. С моим родом погибла и часть моей души, но я не скорблю о них. Сейчас они в мире, где нет зла и смерти. Я принял решение не допускать яд мести в мой разум.
-Ты принял решение, достойное мудрости эльфа. Куда ты думаешь направляться?
-Пока не знаю. Наверное, на рассвете я направлюсь к лесу трех дубов. Возможно, эльфы, населяющие его, согласятся принять меня в свой род. – К разговаривающим подошел Неол и, указывая на меч в руках эльфа, сказал.
-Какая красота. Откуда он у тебя? Когда ты покинул таверну, с тобой был только лук.
-Это – меч леса. Он не просто оружие. В предмете, который я держу в руках, сосредоточена сила жизни зеленого леса, в котором жили наши далекие предки. Легенды говорят, что этот меч видел образование совета хранителей. – Глаза Дайдрена расширились, а на лице появилось выражение благоговения.
-Это … тот самый меч? Легендарный меч зеленого леса?! Он еще красивее, чем я себе представлял! Имрик … могу ли я удостоиться чести прикоснуться к этому творению Олифейна? – Эльф прищурил глаза, и пристально посмотрел на мага. Подумав с минуту, он сказал.
-Мне пришла мысль, что наша встреча была не случайна. Быть может, я выбрал не тот путь к обретению мира в своей душе. Прикоснитесь к этому мечу, и, если ваши сердца чисты, а на душах не лежит теней зла, я попрошу вас принять меня как верного товарища в жизни, и как умелого воина в бою.
Дайдрен задумчиво посмотрел на блестящее в свете костра лезвие меча, покрытое древними эльфийскими письменами. Вдруг, знаки начали двигаться, изменяя свою форму и выстраиваясь в слова. Маг прочел: «Ваши души будут вечно едины в свете». Через миг видение исчезло. Дайдрен посмотрел на Неола, и увидел на его лице сильное удивление. Вор, помотав головой, как бы стряхивая иллюзию, спросил:
-Дайдрен, ты … ты тоже это видел? Слова на мече?
-Да. Мне явились слова «Ваши души будут вечно едины в свете», а что прочел ты?
-«Только светлый путь приводит к победе». – Неол обратился к эльфу.
-Имрик … ты тоже видел?
-Что именно?
-Слова, высветившиеся на мече. – На лице Имрика появилась улыбка.
-Да, вы – те, с которыми мне суждено пройти свой путь. Меч никогда бы не стал говорить с недостойными. Теперь, я прошу вас принять меня, как товарища в ваших странствиях. – Вор и Маг переглянулись, после чего Дайдрен сказал.
-Да, Имрик, мы принимаем тебя. Быть может, не только ты научишься чему-то у нас, но и мы сможем многое перенять у тебя.
На лицах троих появились улыбки и три руки скрепились вместе, провозглашая начало дружбы.
Группа решила переночевать в лесу. Усталость быстро сказалась на путниках и навеяла на них сон. Утро озарило зеленые кроны многовековых деревьев слабыми лучами поднимающегося солнца. Воздух был влажным и прохладным, еще не успевший прогреться. В эту ночь путники спали неспокойно. Их преследовали странные видения. Смутные картины, возникающие перед внутренним взором каждого сопровождались словами незримого наставника. Он что-то объяснял и показывал, но друзья не понимали, чего он хочет от них. Первым проснулся Имрик. Он быстро огляделся вокруг и, поняв, что все происходившее с ним было сном, уже спокойно поднялся и побрел к близлежащему ручью, чтобы освежиться кристально чистой ледяной водой леса. Вторым проснулся Неол. Он подозрительно оглядел все вокруг, а потом тоже подошел к роднику. Вор сел рядом с эльфом и спросил:
-Имрик.
-А?
-Ты ночью ничего странного не видел? Например странных снов, в которых тебе что-то говорили…
-Ты тоже видел видение? Это хорошо, а то я начал думать, что схожу с ума. Что ты видел?
-Я видел шар, большой синий шар, который потом превратился в черный. Потом я видел желтую воронку, в которой исчезали люди. Они сами шли в нее. Потом я увидел наш мир – мир семи чаш. Я увидел, как над равниной возникает такая же желтая воронка, какую я видел раньше, и люди, которые вошли в нее там, выходили здесь. Вот все, что я видел. А ты?
-Я видел битву. Хранители сражались с существами, которые были похожи на того, с кем ушел Аджантис. Черные люди начали побеждать, но хранители воспользовались каким-то ярко светящимся камнем. Черные люди ушли через желтую воронку. Я видел их среди тех людей, что выходили из нее на равнине. Наверное, они одного рода. Черные люди ушли, но они оставили тех, кто пришел с ними, здесь. Ушли не все. Трое остались здесь, чтобы защищать людей из своего рода. Вот то, что видел я. Интересно, к чему все это? Кто хочет нам что-то сказать?
-Возможно, нас хотят предостеречь.
-Нет, нас зовут на помощь. – Голос Дайдрена прозвучал откуда-то из зарослей. – Мое видение показало мне башню магов, что находится рядом с городом Виннатар. Я обучался там магии, когда был еще ребенком. Я видел огромное черное облако в форме человека в балахоне. Оно разрушило башню и забрало оттуда какой-то светящийся камень. Наверное, это дорогая штука. – Эльф и вор переглянулись, а потом Неол сказал:
-Это не просто драгоценность. Точнее, это совсем не драгоценность.
-Да? Вы что-то об этом знаете?
-Нам тоже были видения. В видении Имрика он увидел, как с помощью камня хранители победили черных людей.
-Черных людей?
-Да. Они были похоже на того человека, с которым ушел Аджантис.
-Тогда камень – огромный источник энергии! Не просто огромный, а гигантский!!! Я почувствовал в этом черном маге, который вошел в таверну, всесокрушающую силу. Если хранители смогли победить их только при помощи камня, то он еще могущественнее, чем черные люди. Вот почему облако пришло за ним. Но кто его послал? Кто его хозяин? – Имрик вежливо заметил.
-Возможно, оно само являлось полноценным существом.
-Я тоже так сначала подумал, но потом я увидел, из чего состоит это облако, когда оно понеслось на меня. Ощущение было ужасным. Как будто несколько созерцателей смотрят на тебя своим немигающим взором. Тебя словно охватывают ледяные щупальца и ты не можешь двинуться с места. – Мага перебил Неол.
-Ну так из чего же оно было?
-А, да. Я отвлекся. Оно состояло из маленьких, размером с кулак, черных демонят. Это было подавляющее волю зрелище – смотреть, как на тебя несется эта громадина.
Неол: Так ты считаешь, что Виннатару угрожает опасность? Возможно, это был просто кошмар.
Дайдрен: Нет. Это было слишком реально. Кто-то, или что-то пытается направлять нас. Жаль, что мы не знаем целей этого тайного доброжелателя.
Имрик: Пока ничего плохого не произошло. По крайней мере я могу сказать, что это не меч. Он был спокоен во время нашего сна. Я просыпался ночью, и видел, что с ним ничего не происходит.
Неол: Тогда, так как делать нам все равно нечего, пойдем в Виннатар. Может быть, мы сможем найти ответы на наши видения именно там. Но сначала я бы хотел поесть, как впрочем, и вы, наверное.
Имрик хотел подстрелить несколько куропаток, но Дайдрен остановил его. Он сел около костра и, расположив над ним руки, прочитал заклинание. Через мгновение, искрясь магической энергией, на костре уже жарился большой кабан на вертеле. Довольно смотря на творение своей силы, Дайдрен сказал: «Вот видите, как полезно держать в кампании опытного мага»! Хорошо поев, группа уже хотела отправиться в путь, когда услышала конский топот и звуки ломающихся веток. Приготовившись к бою, партия заняла позиции в зарослях. Через мгновение на поляну выбежал человек, одетый в рыцарские латы. Он был в шлеме, так что разглядеть лица было нельзя. Незнакомец хотел быстро пробежать поляну и вновь скрыться в деревьях, но брошенный крюк задел наплечник его доспехов и, зацепившись за него, повалил человека на землю. В этот момент из зарослей верхом на конях выехали четыре всадника. Двое из них соскочили с коней и, подбежав к лежащему, связали его и стали рядом, обнаживши мечи. Один из оставшихся на лошадях воинов, по всей видимости капитан, обратился к пленнику:
-И ты действительно думал, что сможешь убежать от нас? – Пленник презрительно посмотрел на него и ответил.
-По мне, так лучше умереть сражаясь с преследователями, чем сдаться на милость продавшимся предателям!
-Ну, Гилдеон, не драматизируй. Мы просто помогаем Лорду Фистрену избавиться от проблем. В данном случае проблема – это ты.
-Как подло – убивать своего короля в момент, когда он совершает поездку в деревню.
-Знаешь в чем твоя проблема, Гилдеон? Ты слишком благороден! Ты невообразимо благороден! Можно сказать, по – идиотски добр. Ты слишком много слушаешь этих грязных свиней, цель жизни которых – давать нам пищу и разные предметы для хозяйства.
-Если бы не эти бедняки, которых вы, за моей спиной, облагали двойными налогами и казнили за малейшие провинности, или просто неповиновение вашему гадскому правлению, вы бы сдохли с голода в первую же неделю! Вы как были кретинами, так ими и остались! Мы, правители, напрямую зависим от этих людей как жизнь человека зависит от сердца, которое бьется в его груди. Если крестьяне и ремесленники взбунтуются, вы не проживете и дня.
-Знаешь, а это была хорошая речь. Ты бы мог выступить с ней перед советом! Но к чему уважение и милость, когда существуют мечи и виселицы?!! Ты слишком похож на своего усопшего отца. Это тебя и погубило.
Капитан перевел взгляд с плененного короля на солдат и сказал: «Повесить его. Как-никак, закон запрещает нам проливать царскую кровь». Все это время группа наблюдала за происходящим, спрятавшись в густых зарослях. Теперь все понимали, что происходит. Дальнейшие действия также не требовали обсуждений. В то время, как сопротивляющегося изо всех сил короля тащили к ближайшему дереву, партия заняла выгодные позиции и приготовилась действовать. Солдат уже надевал на стоящего на коне короля петлю, когда из зарослей вылетела небольшая потрескивающая в воздухе молния и попала прямо в его голову. Воин вскрикнул и, упав на землю, стал изгибаться от нечеловеческой боли, причиняемой ему судорогами. Увидев, что что-то не так, капитан метнул в коня свой кинжал. Конь вздыбился и метнулся вперед. В этот же миг из-за деревьев выпрыгнул Неол. Он в прыжке перерезал веревку, опутывавшую шею короля, и скрылся в противоположной стороне зарослей. Поняв, что все это закончится для него трагически, капитан пришпорил коня и поскакал прочь, но блеснувшая в лучах утреннего солнца стрела лишила его жизни. Между тем король уже сражался с оставшимися солдатами, подняв меч своего палача. Он оказался прекрасным воином. Его меч обрушил на врагов лавину ударов и вскоре на поляне остался он один. Группа вышла из-за укрытия. Гилдеон, увидев незнакомцев, вскинул меч и побежал на них, но Дайдрен связал его ноги корнями и король упал на землю, растянувшись на ней во весь рост. Подойдя к пытающемуся выпутаться из цепких объятий корней королю, Неол сказал:
Неол: Мы не твои враги. Это мы помогли тебе освободиться. – Гилдеон перестал пытаться вырваться и смерил вора подозрительным взглядом.
Гилдеон: Допустим это правда, но почему вы помогли мне?
Дайдрен: Потому что нам не очень – то нравится, когда на наших глазах убивают властителя королевства.
Имрик: Так вы действительно король?
Гилдеон: Точнее, я им был … до сегодняшнего утра.
Имрик: Заговор?
Гилдеон: Да. Кто бы мог подумать, что меня снимут с трона собственные министры. Я считал их порядочными людьми, а они оказались властолюбивыми убийцами. Может, стражник в чем-то был прав. Я слишком доверчив. Я ожидал удара отовсюду, но только не со спины.
Имрик: Мы можем вам чем-нибудь помочь?
Гилдеон: Не думаю. Кстати, кто вы?
Дайдрен: Мы – искатели приключений. Я – Дайдрен, маг, а это Имрик, житель Леса Говорящих Листьев и Неол, следопыт.
Гилдеон: Ну а я, как вы наверное уже слышали, Гилдеон. Властитель Инкартара, королевства плодородных земель.
Дайдрен: За вами, наверное, начали охоту?
Гилдеон: Да, наверняка. Мой заместитель лорд Фистрен не успокоится, пока не увидит мое бездыханное тело.
Неол: Я понимаю вас. За мою голову тоже была назначена награда, но Аджантис…
Гилдеон: Аджантис? Не паладин ли из северного монастыря?
Неол: Да.
Гилдеон: Я знаю Аджантиса. Мы с ним встречались, правда, это было очень давно. Мы тогда еще были мальчишками. Он хороший человек и праведный воин. Если бы все мои приближенные были похожими на него.
Имрик: Я думаю, что мы все-таки сможем вам…
Гилдеон: Тебе. Обращайтесь ко мне как к обычному человеку.
Имрик: Хорошо. Мы сможем тебе помочь.
Гилдеон: Как?
Имрик: Я знаю одно место, где дают приют несправедливо осужденным и оклеветанным странникам.
Дайдрен: Я ничего не слышал о таком месте. Где оно располагается?
Имрик: Оно находится в лесу вековых дубов.
Дайдрен: Это же лес, где живет знаменитый мудрец.
Имрик: Да. Но нам пора в дорогу. Конь рано или поздно привезет убитого к конюшне и сюда направят еще один отряд, который будет намного многочисленнее первого.
Дайдрен: К сожалению, я не смогу пойти с вами.
Неол: Почему?!
Дайдрен: Я должен проверить, что случилось с Виннатаром.
Имрик: Мы догоним тебя по дороге, вот только отведем Гилдеона…
Гилдеон: Эй, я очень благодарен вам за предложенное убежище, но когда я думаю, что вам может угрожать опасность, а я буду в это время сидеть в прекрасной роще… Нет! Это не для меня. Я пойду с вами и буду биться за вас до последнего вздоха. Вы еще узнаете, что такое признательность спасенного короля!
Дайдрен: Тогда вперед!
Группа двинулась в путь, воспользовавшись тремя лошадьми, которые остались от стражников. Так как их было четверо, Неолу и Дайдрену пришлось сесть на одну лошадь. Кони выехали из леса и бодро помчались по протоптанной дороге. Путь странников теперь лежал в город Виннатар, рядом с которым находилась школа магии.
Виннатар встретил их ужасной картиной. Недалеко от города возвышался огромный столб дыма, а сам он был почти наполовину превращен в развалины. Груды обугленных бревен вперемешку с разрушенными каменными блоками усыпали землю. Кругом лежали тела несчастных горожан, на безжизненных лицах которых застыл ужас. В воздухе пахло горелой древесиной и мертвыми телами. От возвышающейся некогда величественной башни магов осталось меньше половины. Ее вершина была неподалеку, расколотая на сотни кусков. Вокруг обломков лежало несколько тел магов – их можно было узнать по обгоревшим обрывкам роб. Не было слышно ни звука. Все вокруг как будто застыло, еще больше подчеркивая опустелость некогда прекрасного города. Увидев эту страшную картину, люди остановили лошадей и, сойдя на землю, молча стали смотреть на обугленные руины города.
Первым нарушил молчание Неол.
Неол: К-кто, или что могло такое сделать?
Дайдрен: Кем бы оно ни было, но это существо должно было обладать огромной силой. Посмотрите, что оно сделало с городом.
Гилдеон: Самый прекрасный город северного королевства разрушен. Кому потребовались жизни этих горожан!? Зачем? Я не вижу смысла в этом разрушении. Виннатар издревле поддерживал со всеми прекрасные отношения.
Имрик: Возможно, дело здесь не в нападении на город, а в башне магов. Посмотрите, больше всего разрушений как раз около нее. Дайдрен, помнишь, как ты рассказывал о своем видении?
Дайдрен: Да. Там облако напало на башню и взяло какой-то … камень! Да, камень, я вспомнил! Но неужели весь этот ужас могли сделать из-за какого-то магического камня?! Это невообразимо. Только орки способны на такие зверства.
Имрик: Возможно что камень намного ценнее, чем ты о нем думаешь. У нас есть легенда, в которой говорится о том, как в незапамятные времена в земле людей появился магический кристалл. Никто не знал, откуда он и для чего он предназначается. Маги того места взялись охранять камень и возвели на месте его падения свое прибежище. Возможно, что эта башня – как раз то самое прибежище магов, о котором говорится в легенде.
Дайдрен: Но я все равно не понимаю, почему камень из видения Неола, даже обладающий большой магической силой, спровоцировал все это. Маги, обычно, не прибегают к силе когда хотят что-нибудь взять друг у друга. Предательства, воровство – это я еще понимаю, но здесь…
Имрик: Это существо не было магом. Во всяком случае его не интересовала сила камня. Вы заметили, что на телах нет украшений, а все золотые резные плиты со стен башни исчезли?
Неол: Точно. Значит это были орки?
Имрик: Нет. Посмотри на землю. На ней нет ни единого следа.
Дайдрен: Тогда остается худший вариант – дракон.
Имрик: Позволь опять с тобой не согласиться. Драконы обычно съедают тела селян, а также сжигают все дотла, а здесь разрушена только часть города, прилегающая к башне. Это существо, кто бы оно ни было, очень любит драгоценности, но не нуждается в пище. – Лицо Дайдрена побледнело.
Дайдрен: Тогда – демон! – Друзья переглянулись.
Имрик: Да. Скорее всего это тот демон, что вырвался из Деозитских Камней.
Гилдеон: Не понял, какой демон?
Неол: Гномы сказали нам, что камни ожили несколько дней назад. Возможно, что из них в наш мир попал демон.
Гилдеон: Тогда нужно созывать ополчение, вызывать дружину, собирать войска!
Имрик: Я думаю, что в вашем положении вы не сможете собрать много народа. Вы же теперь преступник. Я не удивлюсь, если ваш наместник уже приписал вам измену, или другое преступление.
Гилдеон: Да, ты прав. Но давайте обследуем руины. Возможно, что кто-то ранен и нуждается в нашей помощи!
Дайдрен: Хм. Не очень хорошее решение. Возможно, что демон еще рядом. Если он нападет, мы не сможем его остановить.
Имрик: По-моему, нам не следует опасаться повторного нападения. Враг получил то, зачем пришел. Его здесь больше ничего не интересует.
Гилдеон: Похоже что ты прав, почтенный эльф. Все-таки я предлагаю обследовать развалины.
Неол: Давайте сделаем это. Возможно, что кто-то действительно остался в живых.
Группа растянулась в цепочку и начала осматривать разрушенный город. Спустя несколько часов их поиски увенчались успехом. Дайдрен, используя свою силу, нашел заваленную обломками девушку. Друзья быстро разобрали завал и за дело принялся Имрик. Он положил ладони рук на голову и живот девушки. В тот же момент они засветились мягким голубовато-белым светом и раны на глазах стали затягиваться. Через несколько минут девушка медленно открыла глаза и попыталась что-то сказать, но ее слова прервал кашель. Имрик прижал палец к губам, давая понять, что говорить пока не стоит. Спустя еще немного времени пострадавшая пришла в себя и только теперь друзья заметили, как она красива. В ее лице не было вычурных линий, присущих аристократам. Наоборот, ее красота была какой-то уютной и домашней. Ее глаза широко раскрылись от удивления, когда она увидела склонившегося над ней эльфа. Бледные губы приоткрылись, и странники услышали нежный голос:
-Вы … эльф?
-Да. Постарайся не говорить много. Ты еще не до конца исцелилась. Но как тебя зовут?
-Ави.
-А меня – Имрик. Тебе нужно отдохнуть. Сейчас…
Эльф снял с себя плащ и подложил его под спину девушки. Она закуталась в него и вскоре заснула. Друзья отошли в сторону и завели неторопливый разговор:
Имрик: Она будет жить. Ей повезло, что мы оказались рядом.
Дайдрен: Ты тоже маг? Как тебе удалось ее исцелить?
Имрик: Наш род не использовал магии. Мы просто просили у Творца, и он давал нам.
Гилдеон: Ты хочешь сказать, что все в твоем роду были верующими, как и мы?
Имрик: Точнее как и те из вас, кто тоже верит в единого Бога.
Неол: А как вы пришли к этому?
Имрик: Это было много веков назад. Легенды говорят, что однажды к нам в лес зашел человек, наделенный невероятной силой. Наши предки решили, что его целью является их порабощение. Но вместо этого он просто начал говорить с нами, рассказывая об удивительном мире, откуда он пришел. Он рассказал предкам о едином Боге, который создал его мир. Эльфы слушали его и поняли, что его Бог – самый добрый и заботливый из всех, которые существуют. Мы стали расспрашивать его и вскоре приняли нового Бога как своего духовного наставника и отца на небесах.
Дайдрен: А в легендах ничего не говорится о том, откуда именно пришел этот странник?
Имрик: В них говорится, что он покинул лес, уйдя в свой мир через большое оранжевое свечение. – Маг и разведчик переглянулись, вспомнив посетившие их недавно видения.
Гилдеон: А эта девушка, Ави. Она довольно симпатичная.
Имрик: Да, она красива даже по эльфийским меркам.
Неол: Как вы думаете, кто она?
Дайдрен: Когда она проснется, мы все узнаем. Она пережила сильное потрясение, и мы должны окружить ее заботой, чтобы помочь ей забыть про перенесенные ужасы.
Имрик: Ты прав. Разбейте палатки, а я пока пойду в лес и добуду нам что-нибудь к ужину.
Пока все принялись устанавливать небольшие походные палатки, эльф углубился в лес и начал искать подходящую дичь. Он отошел от лагеря довольно недалеко, когда вдруг услышал голоса. Имрик пригнулся и, спрятавшись в высокой траве стал прислушиваться. Его уши улавливали почти каждое слово. Собеседников было двое. Один из них обладал спокойным властным голосом, голос же второго больше походил на голос подчиненного или слуги. После небольшой паузы до эльфа снова донесся их разговор:
-… так и не понимаю, хозяин, почему мы должны останавливать его? Не проще ли будет напасть на него, когда он соберет все части вместе?
-Нет, Мстислав. Потому что когда он соберет все части, я не уверен, что мы сможем его победить.
-Но учитель, вы же очень сильны!
-Да, ты прав, но сила камня еще могущественнее. Хотя, я думаю что он не сможет им воспользоваться.
-Почему? У него не хватит знаний?
-Нет. Дело в том, что камень – это источник огромной силы.
-Тогда он станет очень опасен.
-В том – то и дело, что камень – это источник светлой силы.
-То есть, он служит только добру?
-Да. Но есть способ изменить его силу, и этого – то я и опасаюсь больше всего. Постой … нас кто-то подслушивает!
Услышав эти слова, эльф молниеносно скрылся в зеленой стене зарослей и со всей скоростью устремился к лагерю, запутывая свои следы. Через несколько секунд на месте, с которого скрылся Имрик, стоял человек в светло-сером балахоне, из-под которого виднелась белая рубаха и серые штаны, заправленные в высокие сапоги на толстой подошве. Еще через мгновение к нему вышел второй человек. Он был одет также как и первый, но был немного выше него. Высокий повернулся к своему спутнику и спросил:
-Что ты об этом думаешь, Мстислав? – Тот закрыл глаза и, вытянув вперед руку постоял так несколько секунд.
-Это не человек. Очень проворный … умный … я чувствую в нем добрую силу … боится за кого-то … совсем рядом.
-Да, я тоже это почувствовал. Пойдем по его следу. Наверняка он выведет нас на свой лагерь, а там мы узнаем, зачем ему понадобилось слушать наш разговор.
-Учитель, а вы заметили, что его след ведет в ту же сторону, в которой мы почувствовали большой источник светлой энергии?
-Да, Мстислав, я заметил это. Возможно тот, за которым мы следим и этот источник как-то связаны между собой. Но хватит разговоров. Я чувствую как он удаляется. За ним!
-Хорошо.
Двое скрылись в зарослях. Вскоре их серые капюшоны мелькнули далеко от этого места. Преследователи шли четко по следу, как будто ведомые невидимой рукой в нужном направлении. В это время взволнованный Имрик уже выбежал из леса и на всем ходу влетел в только что расставленную палатку. Увидев его, друзья повскакивали со своих мест и уже хотели расспросить эльфа о причине его волнения, но он опередил их:
Имрик: Одевайте броню и доставайте оружие! Я подслушал в лесу разговор двух людей. Они упомянули о камне, наделенном огромной силой и о ком-то, у кого он сейчас находится! Они побежали за мной, хотя я был для них совершенно невидим за деревьями и травой. По-моему они маги.
Гилдеон: Опять этот камень! Ладно, потом расскажете, что там у вас с ним такое, а пока к бою!
Дайдрен: Неол, заберись-ка на дерево и приготовь свой лук.
Неол: Хорошо. Имрик, ты со мной?
Имрик: Нет. Я останусь с девушкой. Ее должен кто-то охранять.
Гилдеон: Согласен. Тогда ты оставайся в палатке, Неол засядет на дереве, а мы с Дайдреном встретим их снаружи.
Все заняли свои позиции и стали ждать появления преследователей Имрика. Маг осматривал близлежащую территорию внутренним взором, стараясь заметить их приближение и вскоре увидел два светящихся белых пятна, приближающиеся к лагерю со стороны леса. Он открыл глаза и крикнул: «Они идут! Через несколько секунд будут здесь»! Маг снова закрыл глаза и погрузился в созерцание. Пятна двигались с непостижимой для человека скоростью, но больше этого Дайдрена удивили ауры преследователей. Они могли принадлежать разве что паладинам. Такого сосредоточения светлой энергии маг еще не видел. Как он и предсказывал, через несколько секунд из леса вышли двое людей. Полы их серых балахонов еще развевались от бега, а капюшоны были опущены на лица. Один из них вышел вперед и, обращаясь к магу, сказал:
-Приветствую вас, путники. Дело в том, что один из вас – Он указал на палатку, где находился Имрик. – услышал наш разговор в лесу. По всей видимости он не оставил это существо равнодушным, так как я ощутил сильный эмоциональный всплеск, по которому и вышел на вас. Мы хотели бы узнать, что вы знаете об этом камне? – Дайдрен пристально «всматривался» в незнакомцев, но не мог ничего увидеть, кроме огромной светлой силы. Взяв переговоры в свои руки, он ответил.
-Сначала мы бы хотели узнать, кто вы, и почему вас так волнует этот камень? – Незнакомцы переглянулись и более высокий из них сказал.
-Меня зовут Всеслав, а это – он указал на своего спутника – мой ученик Мстислав. Мы прибыли в эти земли для того, чтобы предотвратить великое горе, что произойдет вскоре если не помешать тем, кто его затевает.
-Я верю вам, так как чувствую, что вы не лжете. Мы были направлены в Виннатар посетившим меня видением. Про камень мы также узнали из своих снов. Меня зовут Дайдрен, а это – он по очереди указал на своих друзей – Гилдеон, Неол и Имрик. – Когда маг указал на вышедшего из палатки эльфа, Всеслав сказал ему.
-Ты отлично прячешься и запутываешь следы. Наверное, ты прекрасный охотник, но … что с твоими ушами? – Имрик в недоумении посмотрел на магов.
-У всех эльфов такие уши. Вы, наверное, не знали о нашем народе? – Ему ответил Мстислав.
-Дело в том, что мы … - он посмотрел на учителя, тот одобрительно кивнул. - … Мы не из этого мира. – Глаза мага стали круглыми от удивления.
-Другой мир?! Откуда же вы?
-Мы из мира, который покинули наши братья. Мы отказались пойти с ними, надеясь возродить умирающую планету, и у нас получилось! Естественно, без помощи Господа у нас бы ничего не вышло.
-Господа?
-Наш Бог, которого мы почитаем как небесного отца. – При этих словах брови эльфа поднялись вверх, но он промолчал.
-А, понятно. Скажите, а не являются ли вашими ушедшими братьями люди в черных балахонах со светящимися глазами? – Всеслав удивился.
-Да. Это они. Но как вы узнали об их существовании?
-Я и двое моих друзей видели нескольких из них примерно неделю назад.
-Наши братья … здесь!?
-Да. И еще кое-что. Наш мир был первым, в который они пришли.
-Первым?
-Дело в том, что … союз магов, называющих себя хранителями, несколько десятков лет назад сражался с вашими братьями.
-Но почему? Что побудило их сражаться?
-Зависть. Проклятая зависть… Хранители позавидовали силе пришедших, и захотели отобрать ее у них. Пришедшие, выиграв сражение, решили перебраться в другой мир. Больше я ничего не знаю об этом. Все, что я рассказал вам, я узнал из своих снов, а также из снов своих друзей.
-Но если вы видели кого-то из них, значит ушли не все!
-Скажу больше, один из нас пошел с ними. Интересно, зачем он им?
-Я не знаю. Но мы должны отыскать оставшихся! Хм. А относительно вас … я вижу, что ваши мысли чисты, а сердца благородны. Мы поможем вам, если вы не возражаете.
-Лично я был бы только рад принять вашу помощь. – Остальные друзья дружно с ним согласились. Всеслав посмотрел на них и сказал.
-Кстати, я чувствую присутствие еще одного человека … девушки. Вы не будете против, если я взгляну на нее?
Услышав согласие, Всеслав и его ученик вошли в палатку, в которой лежала Ави. На всякий случай с ними пошел и Имрик. Всеслав сел рядом со спящей девушкой и расположил свою ладонь над ее головой. Закрыв глаза, он сосредоточился и углубился в созерцание. Через мгновение на его лице засияла улыбка. Заметив это, Мстислав спросил: «Учитель, это она?». Всеслав утвердительно кивнул и, повернувшись к эльфу, пояснил:
-Мы странствуем по мирам и видели множество людей, одаренных большой духовной силой, но эта девушка … она сильнее их всех! Ее душа очень светла. Такие как она могут изменять природу энергий, превращая тьму в свет.
-Я тоже почувствовал в ней невероятное добро. Интересно, кто она и откуда. Все, что мы про нее знаем – это имя: Ави.
-Она ведь была ранена?
-Да.
-Позволь узнать, кто излечил ее? Я не чувствую следов магии.
-Ее излечил я. Сила, которую дает мне тот, кому я поклоняюсь, позволяет мне делать это.
-Я знаю эту силу, так как сам пользуюсь ей.
-Как!? Ведь вы из другого мира!
-Я из мира, который создал тот, которому ты поклоняешься. Ладно, довольно разговоров. Я хочу попросить вас кое о чем. – Люди и эльф вышли из палатки и Всеслав продолжил – Я бы хотел попросить вас, чтобы вы разрешили мне забрать эту девушку в свой мир. Здесь она будет в огромной опасности. Через несколько дней хранители узнают о ее существовании и попытаются ее убить. В нашем мире она будет недостижима для них. – Друзья стали обсуждать предложение странника. Не у кого не осталось никаких сомнений в его добрых намерениях. От него просто веяло теплом и светом. Вперед вышел Имрик и сказал:
-Хорошо. Мы согласны. Но нам хотелось бы узнать, как мы сможем связаться с вами, если ситуация станет угрожающей?
-Я скажу вам об этом, и еще о многом. Давайте присядем. – Все расселись около большого костра и Всеслав начал свой долгий рассказ.
-Мы с моим учеником путешествовали по многим мирам, созданным демонами. Их называют по-разному: где творцами, где богами, где силами, но от этого сущность их не меняется. Ваш мир очень молод. Его создали шесть могучих демонов. Потом, в результате свор с более могущественными сородичами, они были лишены большей части своей силы и заключены в бессмертные, но тела. Так они и стали хранителями. Но, наверное, вы это и сами знаете из легенд. Так вот. Хранители утратили былую силу, но не утратили стремление творить и экспериментировать. Их сердца наполнялись черной яростью от невозможности менять и совершенствовать созданный ими некогда мир, и они начали искать следы отобранной у них мощи. Первый след – это Камень Семи Чаш – часть одной из трех чаш света. Чаш было, как ясно из его названия, семь. Три чаши тьмы, три чаши света и еще одна, золотая чаша гармонии. Она уравновешивала силы остальных чаш, питающих своими силами этот мир. Об остальных следах мне ничего не известно. Эта девушка, Ави, сыграет свою великую роль, когда баланс будет нарушен и зло из трех чаш тьмы прольется на землю. Я знаю это. Не спрашивайте меня, откуда, просто я знаю. Теперь слушай внимательно, Имрик. Я хочу рассказать тебе о твоем мече. Он был выкован искуснейшим мастером Рилифейном после того, как он принял нового Бога и отринул от себя старые верования. Этот меч – знак его покаяния. Он преисполнен Божественной силой и служит только свету. Он поможет вам найти правильный путь. Мне не ведома ваша участь, также как и ваша цель, но могу заверить вас, что меч верно поведет вас к ней. Еще одно. Есть некий человек, или не совсем человек, который также преследует хранителей. Вы можете объединиться, если вы его найдете, конечно. – Маг удивился.
-Но мы не против хранителей.
-Встав на путь поиска камня, вы уже оказались в числе их врагов.
-А почему ты думаешь, что мы ищем камень, и что ты о нем знаешь?
-Я почти ничего не знаю про него. Он существует со времен сотворения этого мира – вот единственное, что я знаю. Я думаю, что меч ведет вас к камню, потому что он преисполнен той же силой, что ведет нас на поиски.
-А какова цель ваших поисков?
-Мы ищем новые миры и искореняем в них тьму, или пытаемся воцарить там преимущество света.
-Но вы же нарушаете баланс сил.
-Баланс сил!? Его не существует. Мир или превращается в царство мрака, или в царство света. Иного не дано. Не одна из этих сил не терпит другую и хочет занять главенствующее место. Но довольно. Нам нужно прощаться.
Когда Всеслав закончил свою речь, его ученик уже стоял рядом, держа девушку на руках. Они оба подняли руки в знак прощания и исчезли во вспышке голубого огня. Группа в молчании стояла и смотрела на место, где еще несколько мгновений назад стояли их новые знакомые. Общее молчание нарушил Гилдеон: «Кто-нибудь объяснит мне, что происходит»!? Дайдрен начал долгий рассказ. Когда он закончил, на лице у короля было удивленно - ошарашенное выражение. Единственное, что он смог произнести, это было: «Э-э-э»… Мысленно усмехнувшись, Имрик предложил продолжить осмотр развалин. Друзья согласились с ним и через несколько минут они уже заглядывали под обрушившиеся балки и разгребали особо подозрительные завалы. Вдруг их работу прервал резкий окрик: «Эй, вы! Убирайтесь отсюда, проклятые мародеры! У вас есть минута, а потом мы испепелим вас на радость всем добропорядочным жителям Виннатара»! Обернувшись на голос, друзья увидели трех стоящих неподалеку магов. Они были облачены в серые балахоны и держали в руках светящиеся синим светом посохи. Дайдрен сразу почувствовал, что это – маги из башни. Он вышел вперед и сказал:
-Мы не мародеры. Мы решили осмотреть развалины и помочь раненым. – Ответом ему были недоверчивые взгляды. Старший в тройке тоже вышел вперед и произнес.
-Мы – маги Башни. Позвольте узнать ваши имена. – Когда все представились, он продолжил. – Я – Илвэн, а это двое моих учеников, Силвэ и Фрэно. Что привело вас к Виннатару в этот темный для всех нас час?
-Мы … - Дайдрен помедлил, думая, говорить ли правду, или нет. – Мы путешествуем по королевству в поисках камня, который был похищен из Башни. – Глаза старшего округлились. Не дав ему перебить себя, Дайдрен продолжил. – Кстати, приятно встретить соратников по мастерству.
-Нам тоже. Редко к нам заходят странствующие маги. Постой … я чувствую в тебе что-то знакомое … да! Ты ведь Дайдрен, да?
-Гхм … да.
-Я хочу сказать, что мы, ученики, были все за тебя. Жаль, что ты тогда ушел. Ты был лучшим из нас! – Друзья покосились на мага, но тот опустил глаза.
-Не будем вспоминать прошлое, особенно те его моменты, которые хочешь забыть.
-Я понимаю. Да, камень. Откуда ты узнал про него!?
-Я видел сон. В нем была Башня и черное облако… - Старший побледнел и, не дав Дайдрену закончить, сказал.
-Это было ужасно! Целый рой демонов в форме человека. Мы пытались остановить его, но… - Маг с грустью окинул руины.
-Вы сделали все, что могли.
-Да … но этого оказалось недостаточно.
-Куда вы теперь? – Дайдрен хотел поскорее сменить тему.
-В Сулкатнатар. Куда же еще. Мы должны доложить о всем случившемся совету.
-Тогда, к сожалению, наши дороги расходятся.
-А куда направляешься ты и твои друзья?
-… Гхм … Мы и сами не знаем. Места наших странствий являются нам во снах, так что…
-Понятно. Ну что ж, удачи вам! Мы тоже постараемся вернуть камень, и отомстить тому, кто стоит за всеми этими смертями! До встречи.
Маги попрощались с Дайдреном и его спутниками, и скрылись в лесу. Первым заговорил Неол:
Неол: Лучший ученик?! Ты мне ничего про это не рассказывал!
Дайдрен: И не рассказал бы, если бы эти маги не проболтались.
Гилдеон: Что, был неприятный случай?
Дайдрен: Еще какой. Скажу лишь, что после этого меня изгнали из башни, и мне пришлось совершенствовать свое магическое искусство самому.
Имрик: И у тебя хорошо это получилось. Но не будем трогать старые раны, особенно чужие. Нужно решать, что делать дальше.
Гилдеон: Ну, так как видения приходят к вам во сне, то предлагаю разбить здесь лагерь, и подождать до утра.
Дайдрен: Ты прав.
Имрик: Вы ставьте лагерь, а я должен кое-кого проведать. Быть может, он знает немного больше о том, что здесь произошло…
В маленькой темной избушке за широким столом, уставленным колбами и заваленным книгами, ссутулившись сидел человек. Он был молод, но жизнь так потрепала его, что на вид ему можно было дать все сорок, тогда как ему шел только двадцатый год. Его руки мелькали над столом. Слышался плеск и тихие проклятья. Иногда что-то вспыхивало. Тогда человек на миг закрывался рукой от вспышки и продолжал опыты. Неожиданно дверь тихо скрипнула. Незнакомец подскочил на стуле, и, резко развернувшись, увидел перед собой невысокую фигуру в зеленом плаще. На лице отшельника засияла улыбка. Через миг двое старых друзей уже жали друг другу руки.
-Имрик!!! Ты ли это?!
-Я, Фелтин. И я очень рад видеть тебя здоровым и невредимым.
-Имрик, как же давно мы не виделись! А, я забыл, для тебя это не так уж давно … но, не важно. Ты наконец-то решил навестить старого друга.
-Извини, что не мог зайти раньше. На наш лес в прошлом году напали тролли, так что у воинов было много работы.
-Понимаю. – Фелтин спохватился. – Садись, садись. Конечно, мои запасы не сравнятся с королевской кладовой, но и у меня кое-что найдется. – Отшельник достал из шкафа покрытый толстым слоем пыли изящный сосуд, украшенный серебряной резьбой. – Узнаешь?
-Не ужели та самая?!
-Да. Специально для такого случая и берег. Видишь, пригодилась. – Налив в чаши нежное ароматное эльфийское вино, друзья начали разговор.
-Фелтин, я пришел за помощью. – Маг удивился.
-Тебе нужна помощь?! Наверное, хранители опять приобрели могущество и грозят разрушить этот мир, коли ты просишь помочь. – Эльф улыбнулся.
-Не шути так. Дело, конечно, не такое серьезное, но и не пустяковое. Мне бы хотелось узнать, что произошло с Виннатаром. – Фелтин погрустнел.
-Да-а… Красивый был город, мирный. Я же говорил этим самовлюбленным болванам, что Путь Силы нужно спрятать надежнее!
-Путь Силы?!
-Да. Древнейший артефакт, хранящийся в башне, и существовавший задолго до появления в Ледяных горах черных монахов. Сначала он украшал трон короля варваров, а потом пришедшие в эти земли серые маги выкупили его, и спрятали … но спрятали очень плохо. А я же предупреждал! – Имрик нахмурился.
-Погоди-ка! Этот артефакт, случайно, не небольшой сияющий камень? – Глаза Фелтина стали круглыми.
-Как ты узнал?!…
-Мне и моим друзьям были видения, в которых присутствовал этот камень.
-Но почему вы увидели его светящимся?! Ведь в обычном состоянии он просто голубоватый … если только…
-Что?
-Что вы видели?! Расскажи! – Эльф поведал отшельнику о видениях.
-… Кажется, все.
-Невероятно! – Глаза мага судорожно бегали по стоящей рядом полке с фолиантами. Увидев нужный, он быстро достал его и, положив на стол перед гостем, открыл.
-Что это?
-Разве ты не узнаешь? Те самые черные люди из ваших видений! Я думал, что эта книга – что-то вроде сказки. Творение какого-нибудь фантазера. Оказывается, все это правда!
-Что правда? Говори яснее. Я тебя еле понимаю!
-Ах, да … конечно. Извини. Я и забыл, что ты ее не читал.
-О чем эта книга?
-Это – история. История Войны Хранителей. – Брови эльфа поднялись вверх от удивления.
-Но … откуда? Как?..
-Мне дал ее один странник. Я тогда принял ее за безделушку, и она до сегодняшнего дня простояла на этой полке.
-Удивительно! Это действительно хроника войны?
-Ну, не полная хроника. Я бы сказал, подробное описание событий.
-И о чем там говорится? Из-за чего началась война? Дайдрен сказал, что из-за зависти.
-Твой друг абсолютно прав. Да, а он-то откуда знает?
-Из видения. – Фелтин скривился.
-Ох уж мне эти видения! Я бы не сильно на них полагался, особенно когда не знаешь, откуда они исходят. Да, мы отклонились от темы! Ты же хотел узнать про Виннатар.
-Да.
-Так слушай. Вчера ночью на башню напали. Это была огромная туча маленьких демонов. Маленьких, но очень сильных. Они сразу устремились прямо к башне. Маги практически ничего не смогли им сделать. Стая была окружена барьером. Разрушив вершину, они завладели камнем и улетели.
-В какую сторону?
-На север…
Наступил вечер. Палатки давно уже были разбиты, а Имрик так и не появлялся. Все сидели возле костра и ели созданного Дайдреном кабана. Эльф, как и все представители его расы, возник за спинами друзей совершенно бесшумно. Он кашлянул, и когда сидящие резко обернулись, сказал: «По-моему я знаю, куда мы отправимся завтра…».
Человек сидел на черном, поражающем своим величием и строгостью троне посреди большого каменного зала. Это был мужчина около тридцати лет. На его лице читалась мука. Глаза были прикрыты, а со лба струился пот. Дрожащие пальцы рук сжимали небольшой, светящийся мягким белым светом камень. Отложив его в сторону, незнакомец взял в руку кубок и отпил добрую половину его содержимого. Глаза прояснели, и на лице вместо страдания появилось выражение крайней усталости.
-Я больше так не могу, Кендал. Он слишком сильно сопротивляется.
-Это значит, что вам нужны еще силы, повелитель.
-Да, ты прав. Но сейчас я хочу отдохнуть.
-Приказать подготовить ваши покои?
-Нет. Мы с тобой просто прогуляемся.
Через пол часа две черные фигуры вышли из ворот и направились к ближайшей деревне…
На главной площади собралось почти все население деревушки. Все пришли поглазеть на «представление». Посреди площади возвышался обложенный хворостом столб, к которому была привязана молодая рыжеволосая девушка. Ее зеленые глаза с ужасом смотрели на толпу, из которой летели выкрики: «Доигралась! … Да, теперь уже нам кровь не попортишь! … Сжечь ее! … Да, сжечь!!!». Народ сам разжигал в себе слепую ярость. Это началось еще три месяца назад, когда поля неожиданно начали пересыхать. Глава деревни сразу заявил, что это «происки ведьмы», хотя прекрасно знал, что виной всему новый колодец, который вырыли рядом с его домом. Это нарушило ток грунтовых вод, и поля прекратили плодоносить. Но управляющий скорее бы отрезал себе пальцы, чем сознался в этом. Подстрекаемые прихвостнями управляющего, горожане начали искать ведьму. Поиски шли недолго – в деревне была только одна девушка, занимающаяся колдовством. Элисию схватили рано утром. Она даже не успела понять, что происходит, когда ее уже привязали к столбу. Народ начал бушевать всерьез. В девушку летели гневные проклятья, и на лицах собравшихся явно стала читаться жажда крови. В это время две черные фигуры поднялись на вершину поросшего лесом холма, откуда уже были видны деревенские дома.
-Смотрите, повелитель, кого-то готовятся сжечь. – Последовала недолгая пауза, после которой раздался слабый, но уверенный голос второго человека.
-Кендал, быстро! Мы должны успеть!
-Что случилось?
-Тот человек на костре не виновен. Я почувствовал это.
-Но повелитель…
-Да, да! Я знаю, что мне нельзя показываться на людях, но сейчас я должен помочь.
-Но мы не успеем добежать…
-Ты останешься здесь, а я … кто сказал, что я собираюсь бежать?
В следующий миг одна из фигур молниеносно подпрыгнула вверх… Управитель сам зажег протянутый ему факел и начал медленно подходить к сложенному вокруг столба сухому хворосту. Он нарочно шел медленно – ему нравилось видеть страх, переполняющий глаза девушки. Управитель уже замахнулся чтобы кинуть факел, когда рядом с ним на землю мягко опустился невысокий человек, одетый во все черное. Сзади него развевался темно-синий плащ. Незнакомец перехватил руку главы деревни, и тихо сказал:
-Ты солгал, и чуть не убил невиновную. За это тебя ждет расплата. – Румер затараторил противным визжащим голоском.
-Не надо!!! Что ты хочешь?!! – Незнакомец язвительно улыбнулся.
-Чего я хочу?! Правды. Ты сейчас расскажешь, как все было на самом деле.
Услышав эти слова, народ стал перешептываться.
-Л-ладно. Это я виноват в том, что поля перестали плодоносить. Я приказал выкопать колодец рядом с моим домом, чтобы не ходить к реке. – Человек сжал его руку так, что затрещали кости. Румер взвыл и затараторил. – Элисия не виновата ни в чем! Это все я!
Незнакомец брезгливо отпихнул от себя зарыдавшего в истерике управляющего и, подойдя к столбу, освободил девушку. Та вся дрожала, что было вполне понятно. Мужчина обнял ее за плечи одной рукой и повел прочь от толпы. Люди молча расходились перед ними. Никто не осмелился поднять глаза на только что проклинаемую ими ведьму. Девушка шла, словно во сне. Она еще не могла поверить в свое чудесное спасение. Незнакомец слегка улыбнулся, и сказал:
-Мне очень жаль, что так получилось. Прости этих дураков – их ум не больше яблок, которые они собирают. Их сердца были отравлены ложью и гневом, который разжег в них тот, кого я остановил. Они не успели сделать тебе ничего плохого? – Девушка подняла на него красивые глаза и ответила. Было видно, что собеседник ее сильно смущает.
-Н-нет … все было хорошо. То есть … все не могло быть хорошо, но…вы понимаете.
-Не волнуйся. Я не причиню тебе зла. Теперь тебя никто не посмеет тронуть. Я обещаю.
-Кто вы? Как … как вы смогли оказаться рядом? Вы бы не пробились сквозь толпу…
-Не важно, как мне удалось спасти тебя. Главное – ты жива. А что касается моего имени … зови меня Даргион…
Засыпать почему-то было очень трудно. Сон постоянно ускользал в самый последний миг, когда магу уже казалось, что он окунается в сновидения. Проворочавшись около двух часов, ему все же удалось заснуть. Дайдрен почувствовал, что он летит. Под ним расстилались бескрайние снежные просторы севера. Он парил над этим белоснежным морем ощущая, как ему в лицо бьет холодный сухой ветер. Вдруг его взору предстал военный лагерь. Он быстро приближался, и вскоре маг уже смог различить флаг, развевающийся над главным шатром. Это был флаг короля Леорика. Между шатров ходили солдаты, помимо лат облаченные в теплые одежды из шкур. Такие воинов короля научили делать живущие в горах варвары. Сотники что-то надрывно кричали, объясняя солдатам их задачи. Неожиданно картина сменилась. Маг увидел под собой серо-коричневое пятно, которое, приближаясь, превратилось в огромное скопление гоблинов и троллей. Такая лавина из тел могла снести с лица земли кого угодно. Посреди их лагеря возвышались большие грязно-серые заснеженные шатры. Внимание Дайдрена приковал к себе вышедший из них человек. Человек! В армии гоблинов человек выглядел также нелепо, как гном среди эльфов. На нем был свободный меховой халат и шапка. В руках он держал странный черный посох с круглым кристаллом на верхушке. Выйдя из шатра, незнакомец потянулся, а потом поднял голову вверх и посмотрел прямо в глаза магу. Дайдрена в этот миг словно пронзило сотнями раскаленных игл. Он вскрикнул и проснулся. Встревоженные друзья повскакивали с подстилок, хватаясь за оружие, но маг успокоил их, сказав, что все в порядке. Имрик спросил:
Имрик: Ты что-то видел?
Дайдрен: Не то слово! Я видел просторы севера, и армию короля Леорика! Но что ужасно, я видел противостоящую ему армию гоблинов и троллей.
Гилдеон: И много их?
Дайдрен: Не сосчитать. Я не знаю, каким чудом их вождю удалось собрать такие силы.
Неол: Ну, тогда все ясно. Идем на север.
Дайдрен: Погодите. Еще я видел человека. Очень странного человека. По-моему, он маг … и очень сильный маг.
Гилдеон: Человек среди гоблинов?!! Такого отродясь не бывало! Они бы его растерзали в два счета!
Имрик: Растерзали бы, если бы он, допустим, не был их… - Глаза Дайдрена округлились.
Дайдрен: Ты хочешь сказать, их вожаком?!!
Имрик: Только это объяснение выглядит более-менее разумно.
Неол: Да-а-а… Какое-то чудо получается.
Имрик: Скорее ужас. Если мое предположение подтвердится, то короля подстерегает большая опасность. Ни один генерал гоблинов не сравнится по уму с человеком. Особенно с магом.
Гилдеон: Тогда действительно нужно скорее отправляться на север!
Неол: Да, только перед дорогой нужно выспаться. Так что давайте отложим все наши рассуждения до утра, ладно?
На поверхности было холодно. Очень холодно. Эльф поплотнее закутался в меховую куртку и, прячась среди елей, стал пробираться к лагерю. Вставало солнце, и эльф зачарованно смотрел, как его желтое тело возносится в небо среди ледяных брызг морозного океана. Это был первый рассвет в его жизни…
«Все готовы?!». Гилдеон хозяйским взглядом окинул сидящих на лошадях друзей и, сам запрыгнув в седло, добавил: «Через пару дней доберемся до Чернокаменной, а там уже договоримся с рыбаками, и на лодке доплывем до Вилсейна. А оттуда уже идет сообщение со всеми землями. Прибьемся к какой-нибудь группе, и – на север». Кони
тронулись, неся путников к цели. Группа добралась до Чернокаменной без происшествий.
Добравшись до реки, путники решили остановиться в ближайшей деревне. Их насторожило то, что селяне все время подозрительно на них смотрели. Неолу все это надоело, и он, подойдя к управителю, открыто спросил у него, в чем, собственно, дело. Тот отвел путников в свой дом, и, оглядываясь по сторонам, сказал:
-Здесь неподалеку бродит демон! – Друзья встрепенулись. Уж не тот же самый, что напал на башню? И Дайдрен поспешил об этом спросить.
-Как он выглядит?!
-Как человек. – На душе у путников отлегло. – Он обладает силой двадцати человек, и умеет летать! – Дайдрен усмехнулся.
-Ну, если поднапрячься, я тоже смогу подняться в воздух.
-Но он не просто поднялся! Он летал!!! Летал, как птица! – Маг стал серьезным. Улыбки исчезли и с лиц его друзей.
-Вы хотите сказать, что он мог спокойно летать по воздуху?
-Ну да! А когда он схватил меня за руку…
-Он был теплым?
-Что?
-На ощупь. Каким он был?
-Теплым, а что?
-Ничего, продолжайте пожалуйста.
-Так вот. Когда он меня схватил, то такое чувство, как будто рука твоя попала в кузнечные тиски! И голос у него такой…
-Голос?! Какой?
-Уверенный, что ли. Он говорит, а ты уже не можешь возразить.
-Понятно… Спасибо за рассказ. Мы будем осторожны.
-Да. Смотрите внимательнее! Тут вокруг леса.
Озадаченные рассказом управителя, путники направились к небольшой пристани, около которой лежали перевернутые лодки. Их встретил пожилой человек в потертых, оборванных до колен штанах и свободной белой выцветшей рубахе. Его лицо сразу располагало к себе собеседника своей открытостью.
-Я смотрю, вы тут недавно, благородные. – Увидев подошедшего эльфа, старик уставился на него во все глаза, но потом пришел в себя и продолжил разговор. – Нужна лодка? – Ему ответил Неол.
-Да. Причем побыстрее. Мы хотим добраться до Вилсейна в кротчайшие сроки. – Старик понимающе кивнул.
-Вам повезло. Два дня назад из плаванья вернулся мой сын. Он поможет вам. Погодите, сейчас я его приведу.
Старик скрылся в стоящей неподалеку лачуге, и через минуту появился в сопровождении своего сына – коренастого широкоплечего богатыря с густой русой бородой и длинными волосами, обхваченными на лбу широким кожаным ремешком. Подведя сына к путникам, лодочник сказал.
-Это Драго. Он расскажет вам все необходимое, а я, с вашего позволения, пойду. – Старик ушел осматривать лодки, а Драго начал разговор.
-Приветствую вас, путники. Отец сказал мне, что вам нужно в Вилсейн. Что ж, погода стоит хорошая, так что, если все будет хорошо, мы доберемся до города за три дня.
Неол спросил.
-Сколько возьмешь?
-Двадцать золотых. Вы платите за гребцов и припасы.
-Ладно. По рукам.
Плыть решили на следующее утро, а пока все направились в трактир. Сидя за небольшим столиком, друзья завели неторопливый разговор.
Имрик: Наше приключение становится интересным.
Неол: Да, особенно когда мы попадем на обед к троллям. А, я забыл, тебе же не страшна смерть. Как это, быть бессмертным?
Имрик: Тебя каждый день наполняет уверенность и желание творить. Ты знаешь, что время не властно над тобой, и что ты сможешь овладеть множеством знаний, и передать их другим.
Дайдрен: Да-а… Как раз то, о чем я мечтаю.
Имрик: Я слышал, что маги не умирают…
Дайдрен: Да сказки все это! Еще как умирают. Многие из нас ушли через Поля Вечности, достигнув огромных вершин познания. Представляете, как обидно уносить все эти знания с собой в Царство Мириэля?
Неол: Если честно, то я мало что понимаю во всяких магических рассуждениях. Я только надеюсь, что мне разрешат пройти по Полям Вечности, чтобы я обрел покой.
Гилдеон: Опасаешься Ларока?
Неол: Еще как. А вдруг он припомнит мне всех, кого я об … э-э-э … у кого взял деньги? Вот тогда мне точно прямая дорога к Мекросу.
Гилдеон: Ну-у, это ты преувеличиваешь. Думаю, все обойдется. Но давайте лучше обсудим, как быстрее добраться до Северных Земель.
Имрик: Можно пройти через Могильный Лес. Это самый короткий путь.
Неол поежился.
Неол: Да, а еще этот самый путь проходит через Черные Горы. И вообще, вся эта местность – жилище некромантов.
Имрик: Если мы действительно хотим без промедления добраться до короля, у нас нет другого выбора.
Гилдеон: Ты прав. Хех! Эти земли наводят ужас на всех, кто проезжает ближе чем в трех километрах от края леса.
Дайдрен: Это предоставьте мне. Значит, идем через Могильный Лес?
Друзья согласились с маршрутом, предложенным Имриком, и перешли на другие темы…
В небольшом светлом помещении было почти пусто. У окна стояли двое и разговаривали.
-Теперь ты знаешь то же, что и я. Я научил тебя всему, что умел сам.
-Спасибо, учитель.
-Я больше не твой учитель. Теперь называй меня по имени, как раньше.
-Хорошо, Владимир. Когда я смогу отправиться?
-Ученые еще не открыли портал. Потерпи еще несколько дней.
-Мне не терпится вновь увидеть друзей.
-Я понимаю. Только будь осторожен – они могут не узнать тебя.
-Я сделаю костюм прозрачным.
-Боюсь, что тебе нельзя будет этого сделать.
-Почему?
-Старейшины решили, что до выполнения задания твои друзья не должны догадываться, кто ты. Это сделает невозможным твое выслеживание.
-Хорошо. Да будет так…
Судно быстро скользило по прозрачной водной глади, подгоняемое дюжими гребцами. Имрик сидел на носу и задумчиво вглядывался в даль. Что принесет им этот поход? Какова их цель? На встречу чему они направляются? Эльф не мог ответить на эти вопросы. Разглядывая стены леса, зажавшие между собой русло реки, он невольно вспоминал о родных, потерянных в битве. Перед глазами всплывали знакомые лица, обрывки разговоров, смех… Вместо приятного, эти видения оставляли в душе лишь боль и грусть. Эльф знал, что все они возродятся, но тогда, на поляне, вид бездыханных тел поверг его в ужас. К такому нельзя привыкнуть, даже имея в запасе вечность. Остальные члены группы устроились на корме. Плыли молча, да и разговаривать, в общем-то, было не о чем. Солнце, завершив свой путь, скрылось, освобождая трон мягкой и чуткой ночи. Она бережно накрыла землю покрывалом грез, стараясь, чтобы каждый забылся и почувствовал себя счастливым. Поставив судно на якорь и привязав его к берегу, команда разбила лагерь и, поужинав, улеглась спать. Этой ночью маг спал спокойно. Ему снились Поля Вечности – бескрайние зеленые просторы, покрытые сочной зеленой травой и удивительными цветами, источающими приятный сладкий аромат…
-Вставай!!! На нас напали! – Маг спросонья подскочил с покрывала и принялся судорожно соображать, что происходит, пока вылезал из палатки. Осмотрев поляну, он сразу понял причину своего пробуждения – со всех сторон на лагерь надвигались дикие звери. Волки, лисы, и даже молодой медведь. Звери кольцом обступали палатки, не давая людям вырваться. У гребцов с собой были лишь мечи. И тут вперед вышел маг. Он воздел руки к небу и, что-то прошептав, резко развел их в стороны. На уровне его груди образовался полупрозрачный шар и, за миг разросшись в размерах, покрыл куполом весь лагерь. Барьер был желеобразным на вид, но его слабость была обманчива. Первый же волк, прыгнувший на людей, был отброшен назад. Та же участь постигла и всех остальных зверей. Они, рыча, медленно кружили вокруг барьера, смотря на людей пылающими яростью глазами. Гилдеон подошел к Неолу, и спросил:
-Что это они?! Я в первый раз вижу, чтобы звери действовали так… - Его слова продолжил маг.
-Слаженно. Это не просто звери. Точнее, это не они сами на нас нападают. Ими кто-то руководит. И этот «кто-то» находится поблизости. – Неол спросил.
-Ты можешь его увидеть?
-… Нет. Он слишком хорошо заметает следы. Я могу только сделать вот это...
В следующий миг маг вскинул руки, и с них в сторону животных полетели зеленые искры. Когда такая «искра» попадала в голову животному, оно убегало в лес. Через минуту поляна была пуста. На всякий случай, маг не спешил убирать барьер. Люди в недоумении оглядывались по сторонам, не понимая, что происходит. Маг сказал: «Есть только одни люди, способные на такое. Друиды». Между гребцов прокатился ропот. Друиды всегда славились своей добротой и терпимостью, и люди не могли поверить, что они могли бы напасть. Гилдеон громко сказал: «Сворачиваем лагерь и уходим!», когда в судно ударила ослепительная молния. Люди на мгновение оглохли от ее грохота. Их лишили транспорта, и теперь они вынуждены будут идти через лес. Это понимали все. Взяв только необходимое, люди направились вдоль берега. Почти вся команда захотела пойти обратно в деревню, и с группой странников остался один Драго. Они двинулись вперед, к Вилсейну. Они шли до самого вечера. Солнце почти скрылось, когда путники услышали совсем рядом волчий вой. Все побросали на землю тюки с припасами и достали оружие. Через мгновение из леса начали выбегать серые тени. Эльф, прекрасно видевший в темноте, спустил тетиву, и волк, скуля, повалился на землю. Это стало знаком для его сородичей. Начался бой. Звери атаковали безраздумно, прыгая на выставленные вперед мечи. Они даже не пытались уклоняться. Вскоре перед выстроившимися в полукруг людьми образовался вал из тел. Маг не мог воздвигнуть барьер, потому что создание прошлого исчерпало его силы. Он сражался наравне со всеми, ожесточенно рубя зверей мечом. Гилдеон сражался впереди. Он был отличным мечником. Его удары разрубали серые туши пополам. Справа стоял Имрик. Бесполезный теперь лук висел у него за спиной, и в его руках был Меч Зеленого Леса. Казалось, оружие само находит жертву. Меч смертельной зеленой молнией разил зверей, не оставляя им не одного шанса. Неол, экономя силы, наносил точные редкие удары своей катаной. Драго бился как бешеный. Его меч размазывался в воздухе от невообразимой быстроты, с которой им орудовал его хозяин. Через несколько минут все было кончено. Берег был завален трупами животных и потоки льющейся из них крови, собираясь вместе, стекали по пологому склону в реку. Лагерь решили разбить, отойдя подальше от этого места. Запах крови мог приманить сюда ночных хищников.
Сидя около костра, люди и эльф обсуждали случившееся.
Имрик: Друиды следят за нами.
Драго: Почему ты думаешь, что это они?! Друиды никогда не нападают, если человек не вредит природе…
Дайдрен: Есть одна друидическая ветвь, убивающая каждого, кто окажется в их владениях. Их называют Черными Друидами. – Повисла долгая пауза. Первым в себя пришел Гилдеон.
Гилдеон: Но ведь все они погибли в войне с темными эльфами.
Имрик: Как видно не все. Если я правильно помню легенды, то эти друиды – изгои. Они используют силы природы в корыстных целях, не заботясь о последствиях. Даже темные эльфы поняли, какую опасность представляют собой эти мятежники.
Неол: История, это хорошо, но что нам делать сейчас? Как нам пройти через этот лес, если на нас на каждом шагу нападают дикие звери!
-Мы вам поможем.
Люди резко обернулись и увидели стоящего у них за спинами человека. Он был одет в кожаную броню и сжимал в руках лук. На его плечах висел зеленый плащ. Путники облегченно вздохнули – это был следопыт. Он не спеша подошел к костру и сказал:
Следопыт: Как я успел услышать, вы уже успели столкнуться с нападением зверей?
Дайдрен: Да. И мы догадываемся о причине этих нападений.
Следопыт: Ваши догадки верны. В этом лесу действительно появились Черные Друиды. Но сейчас не время для разговоров. Здесь небезопасно. Я предлагаю проследовать в наш лагерь, а там уже обсудить все в деталях. Путники согласились на предложение следопыта. Уходя они заметили, что Имрик куда-то исчез. Решили идти без него, так как он без проблем смог бы найти их по следам. Подойдя к форту следопытов друзья уже хотели зайти в открывшиеся ворота, когда за их спинами раздался мелодичный голос эльфа.
Обращаясь к следопыту, он сказал:
-Я заметил тебя еще на подходе к нашему лагерю, хотя ты и мастерски прячешься. – Следопыт повернулся и, увидев эльфа, оторопел.
-Эльф … здесь! Эм-м… Простите за неучтивость. Следопыты приветствуют бессмертного в своих владениях, и предлагают ему пищу и кров. Окажите нам честь – будьте нашим гостем. – Имрик улыбнулся, и сказал.
-Не нужно церемониальных слов, друг. Мы оба делаем одно и то же дело – служим свету, и перед лицом Единого мы равны.
Путники зашли в срубленный из толстых бревен форт, и ворота закрылись за их спинами. Стояла ночь. Высоко в небе висели две луны. Их мягкий свет освещал лагерь следопытов, покрывая влажные крыши домов серебристой дымкой. Людей провели в отведенную им комнату и сообщили, что скоро к ним явится старший…
Эльф пробирался к лагерю. Его ноги утопали в глубоком, непривычном для него снегу. Участки тела, не прикрытые накидкой из шкур, безжалостно терзал мороз. Но эльф знал, что осталось совсем немного. И пусть его потом назовут мятежником. То, что он собирался сделать, могло спасти все Северное Королевство. Да что там королевство… Он подбирался все ближе и ближе. Вскоре его зоркие глаза смогли различить возвышающиеся над снегом грязно-серые шатры. Эльф стал еще осторожнее, чем раньше, подбираться к возвышающемуся рядом с лагерем гоблинов холму. Там, на его вершине, он присмотрел себе место для стрельбы, с которого просматривались все шатры, в том числе и главный. Эльф подумал: «Теперь тебе не удастся уйти, как в прошлый раз, Гилвен. И тебе не поможет твоя магия, потому что то, что я для тебя приготовил, не подвластно ей». Он стал всматриваться в серо-коричневый ковер тел, пытаясь найти человека с черным посохом…
Дверь скрипнула, и на пороге показался глава следопытов. Это был молодой ладно сложенный юноша с русыми волосами и красивым лицом. Посмотрев на него путники сразу поняли, что перед ними стоит эльф. Он вошел в комнату, и люди услышали его приятный голос:
-Приветствую вас, путники! Я был бы рад познакомиться с вами при более благоприятных условиях, но так сложилось, что ваше появление в этом лесу совпало с нападением Черных Друидов. – Увидев Имрика, следопыт улыбнулся и, слегка поклонившись, сказал. – Приветствую тебя. Я – Меарнил, сын Рондала. – Имрик встал и, ответив на поклон, ответил.
-И я приветствую тебя, брат по крови. Скажи, кто твоя мать?
-Мелиана, дочь Эльнарила. – Эльф удивился.
-Та самая Мелиана?! Хранительница Леса Трех Дубов?
-Да.
-Для меня честь познакомиться с ее сыном! Я – Имрик, из рода Сельвана. – Лицо эльфа погрустнело. – К сожалению, сейчас все мои родственники находятся во дворце Мириэля. – Следопыт понимающе кивнул.
-Надеюсь, их возвращение будет скорым. Да хранит их Единый!
-Да хранит их Единый! Но … перейдем к делу. Ты упомянул про Черных Друидов. Откуда они здесь появились?
-Мои разведчики заметили, что они вышли из пещеры, расположенной в Черных Скалах. – Путники переглянулись. Уж слишком много совпадений. Кто-то явно готовил им ловушку в горах, и им просто повезло, что следопыты нашли друидов раньше. Разговор перешел в руки Имрика, да никто из его спутников и не возражал против этого.
-Мы как раз направлялись туда.
-Хм-м… Тогда, возможно, они ждали именно вас.
-Теперь это уже не имеет значения. Каковы их силы? Мы сможем с ними справиться?
-Их немного, но они используют сильную магию. Разведчики даже не смогли точно определить, где находится их лагерь – подходы к нему скрыты иллюзиями.
-Я смогу помочь найти их стоянку. Остальное будет за вами…
Разговор продолжался еще долго. Меарнил познакомился с другими членами группы, и услышал рассказ об их пока недолгих странствиях. На следующее утро Имрик решил отправиться на поиски лагеря друидов. А пока все спали, наслаждаясь отдыхом перед предстоящим боем…
Гилвен сидел на скромно украшенном стуле, смотря на носки своих сапог. Перед ним стояли три человека, одетые в черные балахоны. Они ждали указа повелителя. Гилвен поднял на них исполненные грустью глаза, и сказал:
-Завтра ночью вы проберетесь в лагерь врага, и убьете короля Леорика. – Все трое в почтении склонили головы и сказали.
-Слушаемся, повелитель.
-Идите. – После того, как он остался в палатке один, Гилвен тихо сказал.
-Прости меня, король. – В следующий миг его лицо преобразилось. Глаза стали абсолютно черными, а улыбка обнажила клыки. Послышался надменно передразнивающий голос. – «Прости меня, король». – В следующий миг шатер огласился хохотом.
Лес мягко обтекал эльфа, стараясь освободить ему дорогу. Имрик шел по следу, оставленному друидом около берега, и вскоре увидел иллюзию. Проход между деревьями был закрыт тонкой завесой, как будто состоящей из полупрозрачной зеленой воды. Эльф сразу заметил ее, так как его зрение отличалось от человеческого. Подойдя, он вытянул вперед меч. Острие беспрепятственно прошло сквозь завесу, разрезав ее пополам. За ней открылся широкий проход между деревьями. Пройдя по нему, эльф увидел лагерь Черных Друидов. Они не думали, что кто-то сможет пройти сюда, поэтому даже не выставили часовых. Друиды устроили себе жилища в корнях вековых дубов, заставив их образовать над землей что-то вроде шалашей. Посреди большой поляны стоял алтарь, на котором виднелись следы свежей крови. Несколько человек в облегающих зеленых одеждах, покрытых сверху листьями, стояли неподалеку и разговаривали. Они говорили на языке друидов, который был прекрасно знаком эльфу.
-…Эти разведчики становятся опасными соседями.
-Ты прав. Мы должны избавиться от них.
-Вчера ночью к ним прибыла небольшая группа.
-Я не думаю, что они помогут разведчикам победить. Их мало.
-Нас тоже.
-Да, но у нас есть звери и магия.
-Мы должны напасть расчетливо, не полагаясь лишь на наше превосходство. Среди прибывших ночью был маг. Так что нам нужно быть осторожнее.
-Верно. Нужно собрать силы, и ударить ночью. Мы усыпим всех разведчиков и их гостей, подмешав сок сонного дерева в родник, из которого они черпают воду.
-Согласен. Тогда завтра ночью мы нападаем.
-Да. Завтра ночью.
Имрик медленно развернулся и, прячась среди деревьев, направился обратно. Придя в лагерь следопытов, он нашел Меарнила, и сказал ему:-Их немного, но все владеют магией. Они хотят напасть следующей ночью. Не пейте воды из родника – они подмешали туда сок Сонного Дерева. За лагерем следят. – Меарнил помрачнел. Помолчав несколько секунд, он спросил.
-Как ты думаешь, им хватит сил снова натравить на нас животных?
-Думаю, да.
-Мы должны вступить в бой и стереть этих мятежников с лица леса!
-Да. Все, нарушающие законы Единого, должны быть остановлены.
-Нужно начинать готовиться к бою.
-Конечно.
Меарнил ушел, чтобы созвать следопытов и ввести их в курс дела, а Имрик направился к ждавшим его друзьям. Когда он вошел в комнату, Гилдеон сказал:
Гилдеон: А! Вот и наш неуловимый разведчик. Ну что, какие новости?
Имрик: Плохие. Завтра ночью будет большой бой.
Дайдрен: Тогда мне нужно подготовиться. Магия друидов очень сильна.
Имрик: Я помогу тебе.
Неол: Ну, а я, наверное, пойду к разведчикам. Спрошу, не нужен ли им еще один лучник.
Гилдеон и Неол вышли из комнаты. Эльф, что-то ища в своей походной сумке, сказал магу.
-Знаешь, я никогда не понимал такого подхода к использованию магии. – Маг вздохнул.
-Я тоже. Почему всех, кто овладел даже малыми ее азами, так и тянет к мировому владычеству?
-Так они стремятся выразить себя. Можно сказать, что у них нет другого выхода.
-А простая жизнь?
-Зачем она им? Обычно они уже с детства мечтают о власти, и эта мечта терзает их души, потому что человек понимает всю ее несбыточность. А потом, вдруг, в его жизни появляется магия, открывая ему недосягаемые до этого просторы познания и силы.
-Силы… Сколько чистых сердец она погубила! Она превращает людей в своих рабов, отбирая другие помыслы, кроме жажды власти и еще большего могущества.
-Но ты же устоял?
-Таких, как я, мало. Очень мало. Нас единицы по всем королевствам. Мы изгои среди других магов. Я понял всю ошибочность пути, по которому шел, когда учился в Башне Магов.
-Это про этот случай упоминали те трое?
-Да. Я подавал очень большие надежды. Я был вхож в круги магистров. Они занимались со мной отдельно, и я учился. Я забыл про все, кроме жажды знаний и не замечал, как магия изменяет меня. Вскоре мне дали поручение – покарать отступника, сбежавшего из башни. Я выслеживал его несколько месяцев, а когда нашел … я не смог его убить. Светлая воля вернула мне разум, и я осознал всю жестокость совета и магистров. После этого я сломал свой посох, лишившись большей части моего могущества, и сказал совету что ухожу. Меня хотели убить, но все ученики встали на мою защиту, и меня отпустили. Так я стал странствующим магом. Слоняясь по окрестностям Виннатара, я встретил Неола. – Маг усмехнулся. – Он тогда крупно проигрался в карты, и убегал от посланных за ним людей. Я помог ему. Мы разговорились, и через несколько дней стали лучшими друзьями. Мы отправились странствовать вместе. Вот моя история.
-Я горжусь, что знаком с человеком, обладающим такой светлой волей и разумом. Ты поступил правильно, и Единый не забудет этого, когда ты будешь идти к нему по Полям Вечности. – Маг грустно улыбнулся.
-Надеюсь… Ладно, нам нужно подготовиться к завтрашнему сражению.
-Ты прав. Пора начинать.
Оба сели посреди комнаты, и начали концентрировать на себе потоки энергий, наполняя свои тела и души силой для предстоящего боя.
Ночь следующего дня мягко подкралась к начинающему дремать лесу. Последние лучи солнца, соскользнув со сруба лагеря следопытов, скрылись за горизонтом, освободив путь нежному серебристому свету лун. Начали щебетать свои мелодичные песни ночные птицы. Эльф смотрел на усыпанное звездами небо, и его душа переполнялась умиротворением. Неол, покосившись на мечтательно смотрящего вдаль Имрика, состроил гримасу, говорящую «ну и ну», и поправил висящий за спиной колчан. Следопыты затаились за стенами. Если смотреть из леса, то создавалось впечатление, что лагерь живет своей обычной жизнью. На вышках стояли небольшие дозоры, и из труб домов валил дым.
Все началось неожиданно. Близлежащие к лагерю деревья озарились чередой зеленых всполохов, и лавина, состоящая из покрытых шерстью тел, ринулась в атаку. В тот же миг на вершинах стен показалось множество фигур, облаченных в зеленые плащи, и раздался свист летящих стрел. Лес огласился предсмертными скулами животных. Несмотря на это, живая лавина продолжала нестись на лагерь. Животные карабкались по телам убитых сородичей, чтобы достигнуть вершины стены, чтобы растерзать тех, кто еще несколько дней назад являлся их защитниками и покровителями. Вскоре подножие стен было окружено серо-коричневым покровом, состоящим из клыков и пылающих в ночи разъяренных глаз. Луки теперь стали бесполезны. Животные, карабкаясь по кучам лежащих у подножия тел, уже достигали людей. Послышался лязг доставаемых из ножен мечей, и гулкие звуки ударов стали о плоть. И тут на центральной башне показалась невысокая фигура мага. Дайдрен закрыл глаза, и, прошептав заклинание, выбросил вверх руки. Его тело окуталось белым сиянием, которое, собравшись на пальцах, ослепительными молниями ударило в бушующий грязно-серый ковер. Послышался громкий треск и глухое бульканье. В следующий миг по лагерю разнесся отвратительный запах горящей плоти. Молнии бушевали вокруг мага, неся смерть и страдания. Следопыты отступили назад, давая Дайдрену больше простора для действий. Свечение вокруг мага утихло. Вместе с ним исчезли и ослепительно яркие лучи, вырывающиеся из рук мага. Но это был еще не конец колдовства. Дайдрен сжал висящий на его груди амулет и, что-то громко крикнув, вытянул вперед сжимающую его руку. В тот же миг во все стороны от него вырвалась волна пламени. Следопыты в ужасе закрылись руками, но огонь не тронул их. Пройдя сквозь людей он врезался в нападающих, сметая их назад в лес и заливая землю кипящей кровью. Спустя мгновение подножия стен были чисты. Огонь уничтожил тела животных, оставив на земле лишь толстый слой пепла. Над лагерем повисла зловещая тишина. Никто не мог поверить, что все так быстро закончилось. Все уже начали вкладывать мечи в ножны, когда из леса стремительно выпрыгнули несколько силуэтов. Это были Черные Друиды. Их тела облегали странные доспехи, как будто сделанные из полупрозрачной светящейся зеленой смолы. Несколько лучников выстрелили. Стрелы отскочили от брони, словно на них не было стальных наконечников. Друиды, выстроившись полукругом, выставили свои посохи в направлении лагеря и стали читать заклинание. С каждым их словом земля под ним начинала все больше дрожать. Вскоре землетрясение стало таким сильным, что следопыты не смогли устоять на ногах. Некоторые из них, не удержавшись, сорвались со стен. Неожиданно Имрика пронзила догадка. Он стремительно перекинулся через край стены и, спрыгнув вниз, скрылся в лесу. Он бежал со всех ног. Вскоре он увидел знакомое прозрачно-зеленое покрывало. Разрезав его мечом, эльф ворвался в лагерь друидов. Не обращая внимания на удивленные возгласы, Имрик подбежал к стражам. Меч двумя зелеными росчерками разрезал воздух. В следующий миг тела стражников тяжело повалились на траву, разрубленные пополам. Эльф судорожно осматривался по сторонам. В его голове билась одна единственная мысль: «Где-то рядом с алтарем! Оно должно быть где-то рядом с алтарем!!!». Секунду спустя он увидел то, что искал. Позади алтаря, закрытое узорной клеткой, росло дерево. Это было не простое дерево. Через него проходили потоки энергии, дающие жизнь каждому Черному Друиду. Не теряя времени, эльф подбежал к нему, и разрубил побег пополам. Земля под его ногами содрогнулась, и из разрубленного ствола брызнул черный источающий зловоние сок. Имрик отпрыгнул назад, так как прекрасно знал, что стоит хоть одной капле этого сока попасть на его тело, и эльфа бы уже ничто не спасло от возрождения в замке Мириэля. Следопыты продолжали стрелять по колдующим, когда с теми что-то начало происходить. Лица друидов исказились в жутком ужасе, и они упали на землю, корчась от невыносимой боли. Поляна огласилась их леденящими душу криками страдания. Их зеленая броня потемнела, и стекла с тел каплями тягучей жидкости. Друиды начали гнить прямо на глазах. Их тела омерзительно распадались на куски, заливая траву зловонной кровью. Еще живые, они видели, как с них слезает кожа и истлевшее мясо обнажает чернеющие кости. Спустя несколько минут они были мертвы. Дух Единого, покровительствующий природе, жестоко покарал друидов за их злодеяния…
- Почему ты сегодня такой грустный? – Девушка положила руки на плечи сидящего за столом, и прижала лицо к его щеке.
- Я так больше не могу, Элисия. Эта боль … эти страдания, что я вижу во снах… То, что я делаю, неправильно… Но это единственный выход…
- Разве нет кого-то другого? Почему ты не отдашь камень Хранителям? – Даргион грустно улыбнулся.
- Я единственный, кто видит всю картину происходящего. Хранители уже давно перестали быть богами, унаследовав от своих человеческих тел мелочность и слепую веру в собственное всемогущество. Они потеряли способность судить мудро. Я остался один… - Девушка села ему на колени и, посмотрев в глаза, сказала.
- Нет, не один. Я всегда буду с тобой, куда бы ты ни пошел.
- Даже в мир Мекроса? – Вместо ответа он почувствовал прикосновение теплых губ…
Холод. Пронизывающий, не знающий жалости холод. Эльф чувствовал, что тепло покидает его тело, но он не мог отступить, когда цель его долгого странствия была так близка. Он продолжал всматриваться в подавляющую своей мрачностью пелену тел, грязным пятном лежащую на снегу.
Неожиданно полог центральной палатки распахнулся, и эльф увидел того, за кем он охотился уже целый год. Гилвен медленно вышел из шатра, и окинул свое войско долгим взглядом. На его лице отобразилась самодовольная улыбка. Эльф оскалил зубы в приступе ярости. Его правая рука уже доставала из лежащего рядом колчана обмотанную тряпками стрелу, а левая поднимала лук. Пальцы стрелка потянулись к завязкам, и стрела, созданная самим Фьорином Черным Молотом, увидела свет. Она словно была сделана из струи лесного родника. По ее поверхности иногда пробегали волны, искажая нанесенный на прозрачное древко красивый узор. Эльф бережно взял творение знаменитого гнома и, наложив стрелу, прицелился. Раздалось мелодичное гудение тетивы, и прозрачная смерть устремилась к сердцу врага. Эльф, закусив от волнения губу, ждал. Мгновения, которые стрела летела до цели, растянулись для него в минуты. Наконец, вспыхнув в лучах утреннего солнца, прозрачная молния подлетела к жертве. Неожиданно Гилвен развернул голову, и посмотрел прямо в глаза эльфа. На его лице была презрительная усмешка. Маг сделал еле заметное движение рукой, и в следующий миг стрела оказалась зажатой в его ладони. Сознанием эльфа овладела ужасающая боль, как будто мозг пронзили сотни ледяных игл. И через эту жуткую боль он услышал насмешливый голос Гилвена: «Приветствую тебя, Гелфен. Наконец-то мы встретились лицом к лицу!». Эльф не выдержал последовавшей после этого волны боли и потерял сознание…
Молодая некромантка сидела возле разрытой могилы. Ее белые волосы развевал холодный ветер кладбища. Перед ней лежала раскрытая старинная книга, испещренная непонятными обычному человеку письменами и изображениями. Губы девушки еле заметно шевелились, произнося заклинание. Вдруг знаки, нанесенные на лежащее в могиле тело, засветились алым цветом. По трупу прошла судорога и он, издав глухой рык, встал из могилы. Некромантка отшатнулась, но потом постаралась взять себя в руки и, обращаясь к зомби, сказала: «Служи мне. Ты в моей власти!». Вместо ответа мертвец стал медленно приближаться к девушке, протягивая к ней свои полуразложившиеся уродливые руки.
Некромантка попятилась и, зацепившись за торчащие из земли коренья, упала на спину, ударившись головой о могильный камень. Голова отозвалась на удар сильной болью. В глазах помутилось. Перед тем, как сознание девушки провалилось в забытье, она увидела приближающегося к ней мертвеца.
[ На предыдущую страницу ]
[ На главную страницу ]
Прошло несколько минут. Некромантка пришла в себя, и не поверила глазам. Зомби лежал возле нее в луже зеленой крови, а рядом, смотря светящимися белыми глазами на мага, стояло какое-то существо. Оно обладало фигурой человека, но внешне явно на него не походило. Незнакомец был тонко сложен. Все его тело было покрыто черными, облегающими тело латами без единого следа ремней или заклепок. Лицо скрывал черный, как и латы, капюшон. Некромантка молча смотрела на существо, не зная, что сказать. Незнакомец подошел на несколько шагов и произнес:
- Тебе нужно больше практиковаться. Контролировать нежить не так уж легко.
– Его голос звучал спокойно и вполне дружелюбно. Магичка, поднявшись на ноги и потирая ушибленную голову, спросила.
- Это … это ты его убил?
- Да. А почему ты здесь без наставника? – Некромантка замялась.
- Ну … понимаешь … ете …
- Зови меня Велин.
- Странное имя. Ладно. Понимаешь, я прихожу сюда каждую пятницу, чтобы в тайне попрактиковаться.
- Хочешь поскорее добиться результатов?
- Да … можно сказать и так.
- Почему ты с учителем пришла сюда? Преддверье Могильного Леса – это не самое любимое место сбора некромантов.
- А почему тебя это интересует?
- Потому что скоро здесь пройдут мои друзья, и у меня есть предположение, что вы собрались здесь для того, чтобы им помешать.
- Эм-м… В смысле, нет! Мы здесь просто так… собрались…
- Твое сердце еще не заполнено грехом, поэтому тебе трудно лгать. Значит, я оказался прав… Расскажи мне все, что ты знаешь об этом.
- Ну… Я знаю немного. Четыре дня назад учитель сказал мне, чтобы я собирала вещи и шла вслед за ним сюда. Я спросила его, зачем, и он ответил, что: «Мы должны здесь кое-кого встретить». Больше он не сказал ничего.
- Ты долго обучаешься?
- Нет. Примерно четыре года.
- Скоро ты сможешь закончить обучение, да?
- Да. Я жду этого с нетерпением… - Некромантка пристально взглянула на собеседника. – Кто ты? Эльф?
- Я из другого мира. Тебе не понять моих целей. Скажу тебе одно. Когда здесь пройдет группа путешественников – помоги им преодолеть Черные Горы.
- Но…
- Не бойся. Я спасу тебя от гнева Совета. Мне нужен человек, через которого я бы смог помогать им.
- Но почему же ты сам не можешь?
- Я не могу представать перед ними. Так ты согласна?
- Но мое обучение…
- Я помогу тебе с этим. Завтра ты получишь посох.
- Но как… в смысле, откуда…
- Сейчас не время для вопросов. Ты готова помогать мне? – Девушка не знала почему, но незнакомец вызывал у нее доверие.
- Д-да. Готова. – Некромантка в растерянности смотрела на невысокую черную фигуру, чувствуя как белые глаза заглядывают в ее душу.
- Благодарю тебя. Прежде чем я уйду, позволь узнать твое имя.
- Киана.
- До встречи, Киана. Вскоре они уже будут здесь. Жди их.
Некромантка не успела попрощаться, как черный силуэт дрогнул, и растворился в воздухе струйками тумана. Девушка еще несколько минут в недоумении стояла посреди кладбища, а затем повернулась и направилась к хижине учителя.
Все следопыты молчали. Никто не праздновал победу. Не было слышно радостных криков со стен лесной крепости. Черные друиды нанесли лесу жестокий и подлый удар, высосав из него огромное количество жизненной силы. На деревьях пожелтела и начала опадать листва, пересохли многие ручьи, улетели не найдя себе корма птицы. Лес был почти мертв, и следопытам предстояло провести огромную работу чтобы возвратить его в первоначальное состояние. Дайдрен хотел остаться, но Имрик напомнил ему про Северные земли. Собравшись, путники направились к Могильному лесу. Шли пешком, делая редкие остановки. На третьем дне пути Лес Следопытов уступил место лугам Зеленой равнины. Обычно здесь часто хозяйничали Гургелы – кочевые орки, но в этот раз путники не встретили ни одной живой души. Миновав равнину, путешественники увидели на горизонте черную полосу Могильного леса. Земля около опушки была серой и бесплодной. Дайдрен тот час же припомнил все слышанные об этом гиблом месте легенды. Черная громада вековых деревьев приближалась с каждой минутой пути. И с каждым шагом в сердцах путников нарастала тревога. Деревья пронзали их несуществующими взглядами, скоро шелест листвы начал складываться в страшные, холодящие души слова. Дайдрен остановился и, вскинув руки, что-то прошептал. Шелест листьев тот час же исчез, сменившись мягким шорохом летящего сквозь кроны ветра. Друзья в недоумении посмотрели на мага.
[ На главную страницу ]
© Аниме и манга на Куличках. Design by ChocoTemplates.com